常绿灌木或小乔木，稀为大乔木；冬芽裸露；嫩枝圆柱形或具2-4棱，被披散柔毛、短柔毛、微毛或无毛。叶革质至几膜质，互生，排成二列，边缘具齿，稀全缘；通常具柄。

花较小，1至数朵簇生于叶腋或生于无叶小枝的叶痕腋，具短梗；单性，雌雄异株。雄花：小苞片2，紧接于萼片之下，互生；萼片5，覆瓦状排列，常不等大，膜质、革质或坚革质，宿存；花瓣5，膜质，基部合生；雄蕊5-35枚，排成一轮，花丝无毛，与花瓣基部相连或几分离，花药长圆形或卵状长圆形，基部着生，花药2室，具2-9分格或不具分格，药隔顶端具小尖头，稀圆形，退化子房常显著，被毛或无毛。雌花：无退化雄蕊，稀可具1-5枚退化雄蕊；子房上位，2-5室，被毛或无毛，中轴胎座，胚珠每室3-60个，着生于心皮内角的胎座上，花柱5-2枚，分离或呈不同程度的结合，顶端5-2裂，柱头线形。浆果圆球形至卵形；种子每室2-60个，种皮黑褐色，具细蜂窝状网纹；胚乳肉质；胚弯曲。