常绿乔木，小枝扁平，直展，排成一平面。叶鳞形，交互对生，长1-3mm，先端微钝，位于小枝上下两面之叶露出部分倒卵状菱形或斜方形，两侧的叶折覆着上下之叶的基部两侧，呈龙骨状。叶背中部均有腺槽。雌雄同株；球花单生于短枝顶端；雄球花黄色，卵圆形，长约2mm。球果当年成熟，卵圆形，长1.5-2cm,熟前肉质，蓝绿色，被白粉；熟后木质，张开，红褐色；种鳞4对，扁平，背部近先端有反曲的尖头，中部种鳞各有种子1-2颗。种子卵圆形或长卵形，长4-6mm，灰褐色或紫褐色，无翅或有棱脊，种脐大而明显。花期3-4月，球果9-11月成熟。

有时，整株的柏枝树也做盆景使用。

柏枝成熟到一定时间还会开花。

分布于东北南部，经华北向南过广东、广西北部，西至陕西、甘肃、西南至四川、云南、贵州等地。