771年占领弟弟卡洛曼东法兰克领地是他军旅生涯的开始。772年入侵伦巴德，两年后把意大利北部地区并入法兰克。776年，伦巴德发生一次叛乱，780年再度入侵伦巴德，并把儿子立为国王。查理两次进兵西班牙，从阿拉伯手中夺来土地，设立了“西班牙边区”。讨伐萨克森进行的战争延续达32年之久，付出很大代价，其间有过几次挫折与反复。782年，查理不顾世人谴责，进行大屠杀。804年才打败萨克森的抵抗。查理在786年，对布列塔尼实行惩罚性战争。787—788年，征服巴伐利亚。并对阿瓦尔进行5年战争。800年，兵不血刃入侵意大利，从教皇那里得到“奥古斯都”称誉。查理除入侵教皇辖区，也对拜占廷帝国发动攻击。805年，征服波希米亚人。806年，征服斯拉夫文德人。808—810年，同丹麦交战。查理把西欧大陆绝大部分土地纳入自己版图。为日后法、德、意形成奠下基础。