生长在中国北方500-3100米、西南2900-4700米山区半开旷或开旷较湿润草坡灌丛、火烧迹地、高山草甸、河滩、砾石坡。柳兰是喜光植物，不耐炎热；耐寒性强，稍耐荫；适生于湿润肥沃、腐殖质丰富的土壤。在土壤肥沃、排水良好地方生长健康。

本属8种，中国有4种。分布于中国黑龙江、吉林、内蒙古、河北、山西、宁夏、甘肃、青海、新疆、四川西部、云南西北部、西藏。也广布于北温带与寒带地区，欧洲、小亚细亚东经喜马拉雅至日本，高加索经西伯利亚东至蒙古、朝鲜半岛，以及北美。

在原产地一般4月中下旬开始发芽，5月进行生长，展叶，形成花序；始花期6月，盛花期6月中下旬-8月；果实成熟9-10月。在栽培地区一般4月上旬开始发芽，4月中下旬进行生长，展叶，形成花序；始花期5月下旬，盛花期6月上旬至9月；果实成熟期9月下旬至10月下旬。

繁殖方式一般为种子、扦插、分株繁殖。

每年10-11月，柳兰蒴果成熟即可采集，把蒴果剪掉，放在地上，太阳一晒，蒴果开裂，种子出来，去掉杂质，将种子收集起来，即柳兰播种材料。柳兰的种子极其细小，只有1100-1150微米长，千粒重仅为0.1026g，每千克有种子3846万粒。种子可干藏，翌年播种，播前温水浸种12小时，催芽5-7天，在20-25℃条件下约1周出苗。对播种繁殖的技术要求很严格，必须细致整地，土壤颗粒越小越好，并且必须保持经常湿润，一旦干燥就会影响种子发芽和幼苗生长。西宁地区，柳兰多在早春播种。可采用条播或撒播。每公顷播种量为7.5，必须浅播，播完后，上面薄薄的盖上土，种子易萌发。幼苗高5-6厘米时分苗，经过1次分苗后于5月初定植露地。

由于有性繁殖种子萌发倒植株开花需要时间长，柳兰可采用分株繁殖。在早春雨季时移栽成活率较高，春季将地下横走根状茎挖出，切割成若干段埋入地下，即可长成新的植株。采用分株法繁殖时虽然成活不是问题，但繁殖系数极其有限，不可能满足扩大栽培的需要，同时，大量挖掘野生植株破坏了柳兰野生种群结构及其生态环境，这是不可取的挖东墙补西墙做法。

扦插繁殖只能在生长季节扦插嫩枝，取材时间受到限制，操作和育苗条件要求较高，否则，扦插成活率不高。此外，扦插繁殖亦可缩短繁殖到开花的时间。主要作法是在生长季摘取带顶芽的嫩苗，蘸到生根粉后正插于基质中，放置于荫棚中管理，生根时间约为2周，约1个月可移到苗圃地上或上盆种植。

以当年生的幼嫩枝条为外植体，清洗消毒后剪成0.5-1.0厘米含有一个芽的小茎段，将其直插入分化培养基中培养，5天后顶部和基部产生愈伤组织，15天后侧芽部位及茎段基部的愈伤组织分化出丛生芽。当芽苗长至2-3厘米高时，剪下嫩茎转入生根培养基上长出根系，一个月后，试管苗可移栽入盆，成活率为95%。

播种苗5月份定植，扦插苗9月或翌年春季定植。需要说明的是若大面积采扦插枝时母株需施入充足的肥料，1株母株一年以采3次为宜，每次采后母株呈3倍分枝，连采3次后植株瘦弱，需加强水肥管理以利越冬。扦插用素面沙和隔年普通培养土各5成拌匀，并掺人适量杀虫和土壤灭菌农药，做成长1米，宽0.5米的畦。株行距10厘米×10厘米，上支60%遮阴网。扦插枝用0.2%高锰酸钾浸泡20分钟，取出放入清水中浸泡10-20分钟，按株行距10厘米×10厘米扦插，插后用喷壶浇透水。夏季15-20天生根，春、秋季时间稍长。柳兰喜光、喜凉爽及湿润气候，栽培时要注意浇透水，有利于生长发育。柳兰喜排水良好、肥沃和湿润的土壤，需定期施肥及灌水。定植后，可每10-15浇水1次，施足基肥，在其生长期可追施稀薄人粪尿1-2次，这样有利于生长、发育和开花结实。要适时浇水。柳兰通常不分枝，可于花序形成前进行摘心，促使侧枝萌发，每一侧枝顶端均可形成花序，可以矮化株形，大大增加其观赏价值。开花后剪去上部花枝，促进新生分枝，可形成新花芽，继续开花。

柳兰的管理较为简单、粗放。苗高达10厘米时结合中耕锄草进行追肥，每667平方米追施含氮磷二元、复合肥25千克，此次施肥以促进植株座蕾开花，植株强壮，抗倒伏；同时每隔10天喷1次叶面肥，由于柳兰喜肥，叶面肥使用可按说明加大剂量25-30%，连续3次。7月初，畦面需培土固床及畦四周立桩，周围用绳围起，否则易倒伏。

柳兰的根茎味辛、苦，性平，据《湖北中草药志》记载，其有活血祛瘀、接骨、止痛的功效，主治跌打伤肿、骨折、风湿痹痛、痛经等症状。

柳兰为火烧后先锋植物与重要密源植物。

嫩苗可作沙拉食用。

茎叶可作猪饲料。

全草含鞣质，可制考胶。

柳兰花色艳美，是较为理想的夏花植物。其地下根茎生长能力极强，易形成大片群体，开花时壮观，其植株较高，适宜做花境的背景材料，也可用于插花。