多年生草本，高1～1．6米。茎直立，四方形，节膨大；叶对生，叶片披针形或狭披针形，长约4．5～15厘米，宽约0．5～3．6厘米，先端及基部均渐尖，全缘，上面绿色，下面常呈紫红色。穗状花序腋生或顶生；花多数；苞片1，先端有齿；小苞片2，刺状，紫红色，基部两侧各有1卵圆形小裂片，长约0．6毫米；花被5，绿色，线形，具3脉；雄蕊5，花丝下部合生，退化雄蕊方形，先端具不明显的齿；花柱长约2毫米。胞果长卵形。花期7～10月。果期3～11月。

本种和牛膝相近，区别为：叶片披针形或宽披针形，长10-20厘米，宽2-5厘米，顶端尾尖；小苞片针状，长3.5毫米，基部有2耳状薄片，仅有缘毛; 退化雄蕊方形，顶端有不显明牙齿。花果期9-11月。