柳志强家境贫寒，14岁即到长沙市下营盘街一家皮鞋店当学徒，他勤奋好学，学得了一手好手艺。

1949年长沙和平解放后，志强被选调到一家军鞋加工厂当工人。1951年4月凋到3245工厂（湖南橡胶厂前生）当制帮工人。1953年，厂领导见柳勤学好钻，便安排他做橡胶机械维修工，从此与钳工结下了不解之缘。他苦练实干，潜心钻研技术，“把心贴在机器上”，对全厂10多种主要机械设备摸熟了，修遍了，成为厂里有名的机器“医生”，哪里工作最辛苦，哪里技术最棘手，哪里就有他的身彤。他凭着“维修为生产，生产为人民”的思想和为社会主义奋斗的觉悟，几十年如一日，全身心扑在拆卸，修理，安装机器设备上，对全厂的各种设备了如指掌，他能从机器的响声判断出机器运转是否正常，存在故障的大致都位，从一个普通工人成长为机械工程师。他大搞技术革新和技术革命，和其他技术人员一道，先后完成30多项重大技术革新项目，改进了生产工艺流程，提高了产品质量和生产效益。一次，革新胶鞋成型车间地下传送带，要在地道壁上浇铸150多个地脚螺栓，由于场地狭窄，工具用不上，他跳下地道，弓着身子，用双手把水泥、砂石往地道壁上的洞服里灌，灌一点，拌一点，浓烈的碱性物质不断侵蚀他的双手，他忍住疼痛，不顾流血，苦战两天两夜终于攻克难关。这时他已双跟充血，双手红肿，工人们称赞说：“柳师傅手上有钢，心上更有钢，真是钢钳工。”此后，“钢钳工”之名在全厂传播。