柳毅，湖北人，在前往长安赴考途中，在泾阳遇一位女子在冰天雪地下牧羊。多次打听，才知是洞庭湖龙宫的三公主，远嫁泾水龙王十太子。太子生性风流，娶妻之后没有洞房，独守空房之，反被翁姑欺凌，责带处于降雨降雪的羊群，到江边放牧。慑于龙王声威，三公主不敢传书回家求救。柳毅义愤填膺，答应放弃科举，返回家乡送信。但洞庭君碍于与泾阳君多代姻缘，息事宁人。洞庭君的弟弟钱塘君则大表气愤，并带同水军前往解救三公主，并杀了泾水十太子。三公主回宫后，为柳毅奉酒答谢。钱塘君见二人眉来眼去，欲撮合二人。但柳毅碍于没有媒人，以及介怀自己间接杀了三公主的丈夫，拒绝婚事。

柳毅离开龙宫，经常望湖兴叹；而三公主亦日夜思念柳毅。双方家长为了子女的前途而大费思量。柳毅的母亲决意为柳毅寻找媳妇；而钱塘君也颇有同感，决意化身为媒婆，前往柳家说媒。于是有情人终成眷属。