柳炳贤1924年出生于忠清北道清州，1948年11月被任命为陆军少尉(陆军士官学校第7期)，曾参加过朝鲜战争(韩国称“6.25战争”、“韩国战争”)，此后曾担任过第15步兵师团长、驻越猛虎师团长、第5军团长。在担任第五军军团长期间，他曾指挥探测北韩地道的作战，发现了“第二地道”。

他通过参加6·25战争和越南战争的经验，切身感受到了韩美联合作战的重要性。1978年，他主导创建韩美联合司令部，历任第一任韩美联合司令部副司令官。此后，他担任第16届联合参谋本部议长，转为陆军大将。1981年被提拔为驻美大使。他还获得了“无星花郎武功勋章”、“银星花郎武功勋章”、“忠武武功勋章”、“越南武功勋章”等多数勋章。

1969年，陆军本部政策企划部部长;