柴荣出身邢州望族，擅长骑射，略通书史及黄老之术，且为人谨厚，因而被姑父郭威收为养子。早年曾随商人在江陵贩茶，对社会积弊有所体验。广顺三年（953年），入朝任开封府尹，进封晋王。

显德元年（954年），郭威驾崩，柴荣登基为帝。柴荣励精图治，致力于统一大业，立下了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的壮志 。在位期间，对内整军练卒、裁汰冗弱、招抚流亡、减少赋税，使得后周政治清明、百姓富庶，中原地区经济开始复苏。对外南征北战，西败后蜀，收取四州；南摧南唐，尽得江北淮南十四州；北破辽国，连克三关三州 。史家称赞其“神武雄略，乃一代之英主也”。

显德六年（959年），柴荣在商议攻取幽州时突发疾病，不久去世，年仅三十九岁，在位六年。谥号睿武孝文皇帝，庙号世宗，葬于庆陵。