植物主要通过根系吸收养分，但也可通过叶片吸收少量养分，一般不超过植物吸收养分总量的5%。 生产上常把速效性肥料直接喷施在叶面上以供植物吸收，这种施肥方法称为根外施肥或叶面营养。溶于水中的营养物质喷施叶面后，主要通过气孔，也可通过湿润的外侧角质层裂缝进入细胞内。根外施肥在作物生长后期根系活力降低，吸肥能力减弱时效果比较好，但是在植物生长的其他时期也可进行根外施肥。

根外施肥方法简单，肥料利用率高，肥效快，易快速被植株吸收，生产上广泛用于保花保果、促进花芽分化和缺素症矫治等。用于根外施肥的肥料要求易溶于水，能被叶片迅速吸收。用作根外施肥效果好的肥料有尿素、磷酸二氢钾、硝酸钾、硫酸钾、硫酸铵。过磷酸钙和草木灰的浸出液，偏磷酸铵及大部分微量元素肥料等。