沙恩霍斯特曾提出过培养“有政治头脑的军官”的思想，也就是培养一种具有较高思想境界的军人，他们的精神生活与其所处的时代是紧密联系在一起的。作为共同负责的参谋军官的他们，必须抛弃自我，作幕后英雄。而在这方面的最好实例，是元帅布吕歇尔与参谋格奈森瑙之间的独特关系，没有其中一个人，也不会有另外一个人——他们都是性情火爆、富有激情的军人，格奈森瑙为布吕歇尔出谋划策，布吕歇尔对格奈森瑙言听计从。

格奈森瑙特别强调推翻拿破仑暴政的解放战争也必将为全欧洲的民族带来解放。

1813年秋季战局和1813到1814年冬季战局的战略构想，大部分是格奈森瑙的杰作，尤其是秋季战局的作战计划充分显示了他的统帅才华。其根本思想来源于沙恩霍斯特的构想：三个军团分别从三个方向向前推进，对集结在图林根－萨克森德意志中部地域的拿破仑主力实施向心攻击。 按照这一计划，北方军团由普鲁士、瑞典军队编成，由瑞典王储贝尔纳多特指挥，由库尔马克和波美拉尼亚出发；第二个军团由普鲁士的西里西亚军团和俄军编成，由布吕歇尔和格奈泽瑙指挥，集结于下西里西亚；第三个军团由奥军主力和一个普鲁士军编成，由奥地利帝国的老元帅施瓦岑贝格亲王指挥，由波希米亚出击。一旦拿破仑攻击这三个军团中的任何一个，该军团便实施规避，另两个军团便从敌翼侧或背后对其构成威胁。然而，三个军团司令官的军事素养和军事观点却大相径庭。奥地利元帅是一个老派方法论者，瑞典王储则出于政治原因，主张谨慎行事。在此情况下，格奈森瑙经慎重考虑，不顾联合君王们的意见纷争，也不顾施瓦岑贝格亲王和后来的俄国沙皇亚历山大一世对作战最高指挥权的觊觎，首先牢牢地巩固了自己在西里西亚军队的行动自由权。

1813年9月底，格奈森瑙建议布吕歇尔向右侧的易北河实施事关胜败的运动，并在瓦腾堡渡河。他有意通过这一行动将拿破仑主力吸引过来，减轻施瓦岑贝格的压力，促使北方军团向易北河运动，为三个军团的向心攻击创造了条件。1813年10月中旬，盟军即将在莱比锡地域达成对拿破仑军队的包围。由此，制定行动规则的主动权不再由拿破仑这位天才的常胜统帅所掌握，而是掌握在了普鲁士“军需总监”格奈森瑙的手中。1813年10月16日，拿破仑企图通过攻击莱比锡南部奥地利主力军团而逃避盟军的包围，但却由于西里西亚军团在默克恩由北向南实施的大胆突击而失败。但是合围法军主力，并在开阔战场上迫使其投降的最高作战目标没有达到。格奈森瑙并没有指挥联军的全权，况且盟军的基本思想在施瓦岑贝格的大本营里并没有达成完全的一致。对于实施歼灭会战来推翻法国的霸权统治，坐在大本营里的各国君王们——奥地利皇帝弗朗茨二世、腓特烈·威廉三世和梦想世界和平的俄国沙皇连想都不曾想过。腓特烈·威廉三世说，只要拿破仑将莱茵河以东的德意志领土还给他，他就知足了。而掌握奥地利皇室命运的梅特涅侯爵坚持欧洲均势思想，根本不想过分削弱法国的力量。

在此时刻，格奈森瑙四处游说，宣传他通过歼灭战消灭拿破仑法国的思想，他的想法得到布吕歇尔毫无保留和满腔热情的支持。格奈森瑙主张，为能创造一个彻底稳定的局势，必须推翻拿破仑的独裁统治，进军法国和占领巴黎。布吕歇尔和格奈森瑙行动了，1813年底到1814年初，普鲁士军队渡过莱茵河。进入法国后，尽管他们不断受到法军的猛烈反击，但他们仍于1814年3月开进法国首都，这是普鲁士军队在近代史上第一次攻入巴黎。1814年，作为对他杰出贡献的奖励，格奈森瑙与约克，克莱斯特和比洛一起升格为伯爵。格奈森瑙一直认为，这场战争不亚于一个世界法庭。按照他的意见，必须将拿破仑送交国际法庭。布吕歇尔则建议，应将他作为“人类的罪犯”予以枪决。

不久，憋着一肚子气的拿破仑奇迹般地重返巴黎，重整旗鼓。1815年6月16日，普鲁士军队与拿破仑在比利时的利尼交锋，普军损失两万多，布吕歇尔也重伤近乎失去知觉，被抬下战场治疗。在危急关头，格奈森瑙暂时代理指挥全军，他做出了一个足以改变欧洲历史的决定——停止消耗战，率领剩下的军队向瓦弗（比利时城市，在滑铁卢附近）撤退。两天后，拿破仑与威灵顿公爵统领的英荷联军在滑铁卢战场对决的关键时刻，早已缓过劲的布吕歇尔和格奈森瑙指挥普鲁士军队及时地赶到了滑铁卢战场，威灵顿公爵见援兵突至，大为振奋，投入预备队大破法国近卫军，随后普鲁士军队在追击中连续七次击败法军的后卫，拿破仑的大军彻底覆灭，滑铁卢战役告终。1825年6月18日，在纪念滑铁卢战役10周年的庆祝活动上，格奈森瑙被提拔为陆军元帅。

拿破仑时代终结了，普鲁士成为胜利者，但格奈森瑙心里并不高兴， 因为标志着拿破仑战争时代结束的第二次巴黎和约，又一次使格奈森瑙大失所望。同施泰因一样，格奈森瑙也希望通过这场战争建立一个最好由普鲁士统一的强大的德意志联邦国家。然而在维也纳会议上却只宣布建立以奥地利作为第一强国的松散的“德意志联邦”。

格奈森瑙希望通过将阿尔萨斯-洛林割让给南德意志国家，以及在北部建立一个强大的比利时作为缓冲国来极大地削弱法国势力。这些建议出自于他对普鲁士地处欧洲中心这一地理位置的忧虑，但他的希望未能实现。

格奈森瑙希望通过立宪新秩序来改善普鲁士内部关系，然而这一希望的实现也微乎其微。1813年的解放战争、平民与士兵的融合、为人民和国家也是为国王光荣服役——这一切都没有产生任何政治结果。国王虽然于1815年郑重宣布将要颁布宪法、建立议会，但这些许诺均未兑现。

格奈森瑙的很多新想法都不被重视。普鲁士政府觉得格奈森瑙是个令人厌恶的家伙，处处排挤他。“前进元帅”布吕歇尔早已退休，被宫廷视为令人厌恶的潜在的“雅各宾分子”的格奈森瑙，在第二次巴黎和会后被任命为新获得的莱茵省驻军军长，军址设在科布伦茨。当初声名在外，现已完全隐逸的施泰因男爵，经常从邻近的拿骚来与格奈森瑙小聚。柏林宫廷半嘲讽半恐惧地将格奈森瑙的科布伦茨的社交圈成为“莱茵河畔的‘华伦斯坦阵营’”。

1816年，格奈森瑙愤而辞职，得到国王的赏赐——成为萨克森省佐默申堡的领主。九年后格奈泽瑙在滑铁卢战役10周年纪念日之际被授予元帅军衔，但仍然未得到任何实权，他心中依然郁闷。

1831年，波兰的起义引起普鲁士的警觉，满怀激情无处释放的格奈森瑙终于被重用，他被任命为总司令去东部边界执行任务，格奈森瑙任克劳塞维茨为参谋。但十分不幸的是，格奈泽瑙尚未来得及大显身手便死于霍乱，享年71岁。

格奈森瑙的战略和军事政治的基本思想，是反对谋略战、充分利用民众的力量（这是他在停战时期在西里西亚组建后备军时所遵循的原则）以及运用合围方式歼灭敌方的有生力量。他的作战计划使他成为击败拿破仑人海进攻战略的精神胜利者和后来得到迅猛发展的合围战原则的精神之父。这种在开阔的战场合围敌军并力争全歼敌人的思想，在总参谋部的战略思想中日渐突出，最终发展为施利芬的“坎尼战思想”。

格奈森瑙具有明确的政治观念，尽管国王认为这种政治观念过于奇特。他认为，解放战争只有在未来的总体政治范围内才是可以想象的。正如克劳塞维茨所指出的，应通过民众战争将战争重新归还人民，而过去的职业军队却是将民族与战争分隔成互不相干的两种事物。格奈森瑙和博因也认为，必须给人民以参与王朝和普鲁士国家生活的权力。

格奈森瑙与沙恩霍斯特并称为普鲁士-德国总参谋部的开山鼻祖。

格奈森瑙可谓德国历史上也是欧洲历史上最优秀的参谋长之一，他不但辅佐布吕歇尔打败了拿破仑，缔造了强大的德国总参谋部，还怀有统一德意志的伟大梦想。格奈泽瑙去世后，普鲁士总参谋部一直都恪守着他的军事思想和精神。格奈森瑙和沙恩霍斯特两人的历史贡献不仅仅是领导了一场重要的军事改革，而且直接影响了德国军事的发展。格奈森瑙还创造了一种新的指挥方法：不管是拟定命令，还是下达命令，一定要非常简洁、非常快捷、非常准确！打起仗来集中优势兵力，在开阔的战场将敌军先合围再全歼！以后德军作战风格基本上都和这套方法差不多。

至少两级战舰以沙恩霍斯特以及格奈森瑙的名字命名——沙恩霍斯特级装甲巡洋舰沙恩霍斯特号、格奈森瑙号，以及沙恩霍斯特级战列巡洋舰沙恩霍斯特号、格奈森瑙号。

他最著名的后裔是反对民族社会主义并参与刺杀希特勒的施陶芬贝格