更新时间：2024-05-22 19:09
他的父亲是钢琴店店主，母亲是小学教师，他是家中五个孩子中的长子，自幼好读书，八年级能阅读达尔文的《物种起源》和《人与动物的情绪表达》。1903年进入内布拉斯加大学，主修数学和哲学和心理学，1907年获数学学士学位，1910年获哲学硕士学位。在校期间，他曾是斐陶斐荣誉学会（Phi Beta Kappa）成员，在攻读硕士学位期间曾在林肯高中教授数学。之后进入宾夕法尼亚大学，1912年获哲学博士学位。
1912－1914年在费城一所高中任数学老师，1914年在华盛顿大学开始从事心理学教学和研究工作，先任哲学研究员，1928年改任心理学教授。1920年，他和海伦（Helen MacDonald）结婚。第二次世界大战期间应召服役，1941年任美国作战部总参谋部海外分部首席顾问。1942年改任战事情报局海外分局首席心理学家。
1935年，在《学习心理学》一书中，他提出了一条据以可理解学习的其他一切规律的学习规律：“刺激的某一组合，如果曾伴同过某一动作，那么，当这种刺激组合再次出现时，这一动作往往也会随之发生。”这条学习律不包括其他学习理论家所注重的强化或动机等变量，只强调学习即刺激与反应之间的联结。在他看来，当有机体对某种刺激作出某种反应时，便已充分达到了它们之间联结的力量。当这种刺激再次出现时，就会再次作出这种反应。因此，学习是一次性完成的。他把一切学习都归结为刺激和动作的同时结合。
一般行为主义者都将反应视为构成行为的单元，个体在刺激情境中学到的是反应。格思里对作为动作（movement）的反应与作为行动（act）的反应作了区分：前者是指个别的肌肉动作；后者是指由一系列肌肉动作构成的动作复合体。在他看来，行动是无法如实逼真地描述的。行动发生在整体反应之中，而整体反应是无限复杂的，同时又是与其它反应融合在一起的。因此，整体反应既没有名称，又无法描述。例如，投篮球不是一个单一的动作，而是由一连串肌肉动作组成的行动。他关心的是动作（即投篮时各种肌肉的动作）而不关心行动或行动的结果（即不关心整个投篮的过程和球是否投中）。格思里认为，正是这些动作与各组刺激要素形成的联结，才是学习的真正内涵。换言之，学习即是在刺激要素与肌肉动作之间形成的联结。
由此，他进一步认为，只要有机体对一组刺激要素作出一个动作，便在它们之间形成了联结，学习也就完成了。学习是一种全或无（all or none）的联结。如果有机体接下来作出另一个动作，那就说明有机体形成了一个新的联结，或者说发生了新的学习。这样，前一次的联结也就凋谢了。那么，有机体以后遇到类似刺激时，会作出哪一种反应呢。根据邻近的原理，有机体在某种刺激条件下最后作出的反应，是他以后遇到这种刺激时会作出什么反应的最佳预测者。由于他的学习理论建立在刺激 - 反应联结的邻近上，也就是说，他认为在学习中起最主要作用的机制是暂时联系，即刺激与反应之间的紧密联系，因此又被称为邻近学习理论（contiguity theory of learning）。
显然是与人们观察到的学习的渐进性相矛盾的。因为许多技能只有通过反复练习才会熟能生巧。格思里对此的解释是：一种复杂的行动或技能，是由许多个别的动作构成的，这需要在多种动作与多种刺激要素之间形成联结。而且，虽说学习过程本身是简单的、确定的，但任何刺激情境是相当复杂的、不确定的，都是由许多随着时间推移而不断变化的刺激要素构成的。因而，有机体需要不断形成新的、合适的联结，以消除可能已形成的不适当的联结。因此，形成一种复杂行动的过程，可能是形成数千个细微的刺激一反应联结的过程。这样，格思里就解决了一次性学习与学习渐进性之间的矛盾。
为了说明他的这些基本观点，格思里与霍顿（Guthrie and Horton，1946）设计了一个特制的迷箱。迷箱前面是一块大玻璃，中间有一出口的小门，迷箱底板中央竖着一根小柱子。猫从迷箱背后的起点箱出发，经过一条通道进入迷箱。只要猫一碰到那根柱子，不管是怎么碰的，小门就立刻打开，猫就可以逃出迷箱。当小门开启时，一架照相机自动摄下了猫碰柱子的镜头。
那就是，猫在每次获得释放时的动作基本上是相似的。一只猫如果第一次是咬柱子后逃出迷箱的，那它以后就一次又一次地咬柱子；另一只猫第一次是倒退到柱子上时打开门的，那它以后就几乎一直是向柱子倒退以求逃出迷箱。有的猫用前爪，有的用后爪，但在学会逃脱的方式后，以后只是一次又一次地重复基本相同的方法。换句话说，如果我们知道猫在第10次尝试时逃脱的方式，就可以准确地预测到猫在第11次尝试时将会作出什么动作。格思里认为，猫逃脱的动作之所以一再重复，是因为这一动作使它逃离了迷箱，从而阻止了形成新的刺激一反应联结的可能性。猫的这种始终如一的反应方式，证实了格思里的学习律。
格思里的一次练习学习理论，只承认刺激与反应时间接近是构成学习的必要条件，而否定练习和强化两个条件的存在。然后，在世纪动物学习实验中，如不提供强化，动物是不会学到某一特定反应的。他对此的解释是，强化物所发生的强化作用，并非强化学到的行为，而只是个体学到行为的当时有助于将学到的行为保留下来。以在T形迷津的白鼠为例，如白鼠到丁字路口向右转到终点得到食物，食物的作用并非强化白鼠向右转的行为，而只是将白鼠右转的行为保留下来而不致于受到其他刺激的干扰。
为了坚持“所有反应都是由刺激引发的”这一行为主义立场，格思里提出了一种新的观点：动作本身就是一种刺激的来源。他认为，除了外部环境之外，反应也会为行为提供一种刺激，即由肌肉或其他内部事件引起的本体感受刺激或内感刺激。由于在两个相继的动作之间会产生一种非常短暂的联想，因此，在一个动作与前一个动作引起的遗留刺激（residual stimuli）之间形成联结是可能的。格思里把这类刺激称之为“动作 - 产生的刺激”，即指“直接因一些动作而产生的刺激”。
普通心理学：Chapters in General Psychology，与史密斯（Stevenson Smith）合著，1921
学习心理学：The Psychology of Learning，1935，1952
人类冲突心理：The Psychology of Human Conflict，1938
格思里和J.华生一样，坚持认为科学只应研究客观的可观察的事件，心理学的对象是能观察到的、可测量和进行适当实验研究的行为。格思是新行为主义代表人物。他的学习理论被认为是20世纪最重要的学习理论之一，并因其简明、易懂而受到赞扬。但某些观点也引起了一些反对者的非议。他们声称他在太少的原理基础上解释了太多的问题且轻视强化。他是1945年美国心理学会主席，1958年获美国心理学会基金会的金质奖章。