美学上他主张把哲学美学与艺术科学分离开来，他认为包括艺术在内的精神生活与社会的经济形态之间有密切关系。提倡从社会学、人类学、民族学等多方面对艺术学和艺术史进行研究。他认为艺术科学的真正目的，是对艺术的性质、产生艺术的原因及其效果作全面探讨。艺术活动也是审美活动，它的发展过程或后果都有直接的感情价值，这种感情价值大半是愉快的。所以艺术（或审美）本身也是目的，其它的目的无关紧要。除了艺术活动，还有实际活动（如生产劳动）和游戏活动。实际活动是一种手段，而游戏活动中则介于二者之间。他用社会学的观点深入考察了原始民族的艺术，利用人种史和人类学的资料，阐明艺术起源的社会原因。认为原始艺术同原始民族从事的生产活动有密切联系，所以原始艺术既有审美意义又有实际目的，纯粹的审美艺术是从原始艺术发展来的。在对原始民族审美活动的研究中，他还证明了美感的普遍有效性。在对艺术功用的考察上，认为在原始民族中，艺术是为了造成统一；在文明的今天，艺术的社会职能是提高人类精神，造成社会的统一。他的这些观点对现代的艺术社会学、审美发生学和文化人类学都产生了重要影响，对马克思主义美学也有重要启发。