十月革命以后，谢苗诺夫发动反对苏俄的叛乱，战败后逃到中国，1918年4月6日，到中东铁路沿线海拉尔、昂昂溪招募到义勇军4个营，开赴满洲里，成立“外贝加尔地方临时政府”。同年8月，他得到捷克斯洛伐克军团的帮助，攻占赤塔，将“外贝加尔地方临时政府”迁到那里。他用无情的统治，巩固了在贝加尔湖地区的地位。在他统治该地区时，他被描绘成“草原强盗，拦截火车抢劫财物，不论是谁的货物”。西伯利亚自治临时政府任命谢苗诺夫为一支总部设在赤塔的分遣部队的司令。最初，高尔察克将军拒绝承认谢苗诺夫的权威，但后来他被迫接受这一事实，任命谢苗诺夫为赤塔军区总司令。1919年初，谢苗诺夫宣布自己成为外贝加尔哥萨克的阿塔曼，并得到日本干涉军的支持。他控制的地区，从贝加尔湖附近的乌兰乌德延伸到石勒喀河和斯利坚斯克镇，到中东铁路与赤塔铁路接轨处的满洲里，以及沿阿穆尔铁路向东北的一段地域。但谢苗诺夫在该区并没有真正的控制权，而只是受到“支持”他的日本军队的摆布。