“桀”之构形不明何意。从战国文字图1、图2来看，字形从舛（chuǎn）、从木，亦有从舛、从土的（图3）。有学者认为“桀”字由“乘”字讹变而来。“乘”字，甲骨文作图A，字形像人（作“大”字）在树（作“木”字）上。发展到周代，“大”字下端增加了双足的形状“舛”（图B）。到了小篆时代，人与足分离，就是《说文解字》所谓“从入、桀”的“乘”字（图C）。《说文》说乘是“从入到桀”，就牵涉到后世所谓的桀字了。将小篆“乘”字上部的“入”省去，即“桀”字。

说桀与乘古本一字，还可找到文义上的根据。先秦两汉典籍中桀多用为“豪杰”之“杰（傑）”字。如《吕氏春秋·孟秋》“简练桀俊”，注：“材过万人曰桀。”同书《功名》“人主贤则豪桀归之”，注：“才过千人曰桀。”以及《荀子·宥坐》“此小人之桀雄也”，皆足说明桀之占义为杰，与乘义相近。关于这点，徐灏《说文解字注笺》说道：“（桀）从二人在木上（实际为一人），高出人上之义。”就是说“桀”有高出一般的意思，这个意思后来也产生了一个分化字——“傑（杰）”。相传夏朝末代君主桀是个暴君，“桀”从古至今一直被看做凶暴残忍的代名词。夏朝君主桀之所以称桀，并非取义于残暴凶狠，而是取其登于树巔，高出人上之意，换言之，是取其英杰之意。