1275年，其兄费尔南多阵亡，留下一子阿方索应为继承人。但是桑乔依靠贵族和骑士团的支持抢夺了侄子的王位自立为王。国内的各阶级，以及法国，阿拉贡等国都偏向他侄子一方，桑乔将其女儿伊莎贝尔嫁给阿拉贡的胡安二世，才渡过这个尴尬时期。1290年他曾粉碎非斯国王对安达鲁西亚的入侵，他的成功实际应归功于他的支持者，富有才干的洛佩斯·迪亚斯·德罗阿。但是后来两人发生冲突，桑乔竟然在1288年杀掉对他有功的洛佩斯。他很倚重好战的王后玛丽亚·德·莫利纳（卒于1321年）。他死后，玛丽亚成为他儿子费尔南多四世的摄政。