更新时间：2023-11-17 22:59
桑植民歌确切可靠的历史记载可追溯到两千多年前。最早的记载屈原的《九歌·湘君》中：“捐余玦兮江中，遗余佩兮醴浦。”《九歌·湘人》中：“沅有茝兮醴有兰，思公子兮未敢言。荒忽兮远望，观流水兮湲。”春秋战国时代，困于战乱频繁，外族人纷纷迁入桑植，促进了民族的大融合，也为桑植民歌的发展注入了新鲜血液。
明代，桑植土司率桑植数干土家儿郎应朝廷之召远赴江浙、朝鲜三度抗倭。《马桑树儿搭灯台》在抗倭征程中应运而生。
清代同治年间的《桑植县志》载：“雍正五年（1727年），邑人张宏毅偕侄崇周、仕周在县城西捐地创建武庙，有歌楼。”1942年版的《桑植县志》印证了这一说法：雍正五年，邑人张宏在城西捐地创建武庙，有歌舞楼，白叟黄童尽歌舞。乾隆年间的《桑植县志》记载：“土家正月赛灯、摆手、唱摆手歌，为秋千之戏，至正月十六为止。”此外，清嘉庆二年桑植河口人沙文清创作了《挽友人》称：“日边飞送燕歌声，疑信偏教旅梦惊。”其“越歌，为丧歌”说明了桑植民歌在清代已经较为普及。
大革命时期，贺龙率领一批革命志士组织发动桑植起义，建立了以桑植为核心的湘鄂革命根据地。云、贵、川、滇、鄂、桂、赣等地的红军在此集结，带来了各地民歌，和桑植民歌融合在一起，推动了桑植民歌的发展。
新中国成立后，中国政府先后组织文艺工作者搜集桑植民歌，共计有10000余支。20世纪50年代，桑植民歌就唱到省垣京城。60年代，桑植县文化馆搜集整理民歌1万多首。
桑植民歌曲体有半句体、一句体（如《太阳出来一点红》）、二句体、三句体（如《十月怀胎》）、四句体、五句体、六句体、七句体以及穿歌等形式；“重复”、“联缀”手法是其惯用旋律创作技法，也有独创的技巧，如“压紧”即节奏的紧缩；“扯长”就是节奏的延伸；“逗把”就是在某一既定的民歌乐句中间插入新的因素；“栽把”就是在某一既定乐句或乐段之前或之后加上新的旋律，形成旋律的扩充；“浮起来”就是旋律向上作音程移位；“沉下去”就是旋律向下作音程移位。此外，还有“留头去尾”、“去头留尾”、“变花样”、“挖肝去肺”等手法，并且旋律多用波音、倚音、下滑音等来装饰。
在音阶调式方面，桑植民歌以“五声徵调式”和“五声羽调式”为主，也有少量其他宫调式、商调式、角调式以及加入偏音的特色音阶，如“四声羽调式”、“四声徵调式”以及带偏音“4”（清角）或“7”（变宫）的音阶等。
在歌词方面，桑植民歌常用比喻、比兴等文学修辞手法，并有大量运用具有本土特色的衬词、衬字、儿化音来点缀，具有一定的民族风格和较高的艺术性。
桑植民歌的演唱，以桑植方言为主，重卷舌音。其唱腔具有原始的粗野性，这是桑植人民在长期闭塞的生存环境中形成的独特个性。演唱多用收腔、甩腔、抖腔等润腔形式，使得桑植民歌在刻画音乐形象、揭示歌者内心世界、传递人物思想情感、烘托环境气氛等方面展现出一定的魅力，并使得桑植民歌具有较高的审美价值。
体裁分类
桑植民歌有高亢明亮的山歌，曲目有《布谷》《冷水泡茶慢慢浓》《天下只有和为贵》等一千四百多支，分属高腔、低腔与平腔三类。
有风趣活泼的小调，代表曲目如《上四川》《雪见太阳一场空》《我望槐花几时开》等近三百支，可分为反映爱情生活的情歌、表现苦难生活的苦难歌以及记录生产生活的时令小调三类。
有振奋人心的号子，代表作品有《溇水桨号子》《撬石号子》《挑担号子》《中间薅起蛾眉月》等一百四十余支，分别纳入溇水号子、岩工号子、搬运号子、薅草号子四大类。
有热情欢快的花灯调，曲目有《打起花灯好快活》《四季花儿开》《花树缠我我缠他》等一百三十余支。
有激越斗志的革命红歌，如《贺龙将军到》《门口挂盏灯》《当兵就要当红军》《农民协会力量大》等近八十余支。
依据表现内容可分颂贺龙歌、军民情歌、颂红军歌以及颂农民运动等四大类。
有天真烂漫的儿歌，作品有《捉螃蟹》《数蛤蟆》等数十支。
有民俗浓郁的风俗仪式歌，作品有《拜祖词》《哭亡人》等约三百六十多支，分属傩愿调、婚嫁歌、白族源流歌以及挽歌等几类。
此外，还有少数自然清幽的摇篮曲，如《红军来了做主人》；说唱相间的车车灯、三棒鼓、九子鞭、莲花闹等体裁的民歌，如《车车灯是个怪》（车车灯）、《桑植出贺龙》（三棒鼓）、《风调雨顺年成好》（九子鞭）以及《恭喜主东好屋场》（莲花闹）等。
表演形式
若依据表演形式可有文花灯、武花灯、丑花灯、跳花灯、懒花灯等之分。若从题材内容出发，则可分为唱灯调、花灯赞以及爱情歌三类。
桑植民歌在社会文化和艺术方面存在一定的价值：
桑植民歌是桑植特有的地理环境与封闭半封闭的生存状态的产物，至今保留着较多反映原始宗教的歌谣（如傩腔、薅草锣鼓）。其中的三句体歌词结构体现了三生万物的朴素哲学思想，为研究中国民歌的多样性提供了珍贵的资料和范例。
桑植民歌分为山歌、小调、礼仪歌、傩腔等，涵盖了传统民歌的多种体裁。其曲式结构严谨，曲体多样，尤其是衬词的运用，使民歌在烘托气氛、揭示人物内心情感等方面达到了一定的艺术境界。
此外，桑植民歌特殊的润腔方法和气声演唱技巧，丰富了民歌演唱理论，为声乐演唱提供了独特的范例。
尚生武，男，2018年4月，尚生武入选第五批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人名录，申报地区：湖南省桑植县。
唐桂珍，女，1977年8月出生于桑植澧源镇仙娥村，桑植民歌项目市级代表性传承人。
张家庆，男，土家族，1973年出生于桑植县沙塔坪乡大木塘村，桑植民歌项目市级代表性传承人。
1999年，由湖南省张家界市民委古籍办、桑植县文化局和县民委共同编撰的《桑植民歌》出版。该书共搜集各民族民歌660首，其中山歌91首、小调306首、革命历史民歌41首、花灯调46首、劳动号子44首、曲艺32首。该书的出版有助于通过文献传承桑植民歌。
2008年，桑植县被中国文艺家协会命名为“中国民歌之乡”，对桑植民歌的传承进行了更好的保护。
2019年11月，桑植民歌入选国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单。
2023年10月31日，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，桑植民歌项目保护单位桑植县非物质文化遗产保护中心评估合格。
2017年11月8日，2017桑植民歌王全国总决赛在桑植县马合口白族乡梭子丘举行，对桑植民歌等民族文化起到了一定的宣传和传承。
2017年11月10日，2017张家界·桑植民歌节文艺演出在桑植县贺龙体育馆举行，桑植老民歌传承人登台联唱桑植原生态民歌。
2005年10月，桑植民歌被命名为“湖南省十大民族民间文化遗产”。
2011年，桑植民歌被评为“湖南省十大最具魅力的非遗项目。