他本是余杭义军首领桓胜之子，其父及部下均被王世充所害，此后他便流落江湖，直到被江湖神算铁嘴仙收养为徒，传授其易理占卜之术和一身精绝的武功。凭着三寸不烂之舌和深不可测的心机，成功的在太尉府中潜伏下来，成为王世充的智囊。

从此以后，他积极贡献计策，帮王世充夺取天下；王世充篡位之后，封桓法嗣为“国师”。可是，受了高飞扬、九斤、朱粲等人叛逃的影响，王世充开始疑神疑鬼，便命其侄王仁则监视群臣；刚巧桓法嗣的师父“铁嘴仙”来投奔，不幸被误会成煽动反叛，于是逼桓法嗣杀了其师，以证明他的清白。法嗣敢怒而不敢言，默默的计划，要杀王世充报仇，暗中记下他武功破绽！谁知，王世充早有戒心，不仅躲过一劫，还擒住了桓法嗣，为了报复，要将之五马分尸；桓法嗣凭三寸不烂之舌，让所有人以为其服毒身亡。然而在逃出城时被守城士兵发现，不慎摔伤。桓法嗣无路可走，来至少林寺，恳求剃度出家为僧，却被九斤误会是来卧底的，二人产生极大冲突；昙宗极力调解，桓法嗣这才表白:其实他的父亲桓胜被王世充、王仁则在通玄寺酒宴中下毒毒死，他投奔王世充的真正原因，是想暗中摸清王世充的武功，为父亲和数万义军报仇。后成为少林寺十三僧的成员。