如果说，要在运河边寻一个地方，看看运河边近现代的历史文化，那么桥西直街绝对是一个好去处。它见证了昔日运河沿岸的繁华风光，也看尽了上世纪八九十年代工业没落的无奈，浓缩了从晚清以来，近代杭州百余年民族工业发展历史的缩影。

所谓的“桥西”，是拱宸桥以西一带的泛称。桥西历史文化街区，范围则更加明确，从拱宸桥头开始，向西面散发出去，北至中国扇博物馆，南至登云路，西至小河路。明清时期，这一带被称为“北关夜市”，因为运河便利的交通，六行（米行、鱼行、纸行、酒行、柴行、洋行）、六馆（烟馆、茶馆、戏馆、菜馆、赌馆、妓馆）都沿河筑店，号称“小上海”，吸引各种人群。

桥西直街依着拱宸桥，这里有着近现代工业发展的痕迹，大量保留着肌理的街巷里弄、传统合院，还有住了一辈子的原住民。最难得的是，作为近现代工业遗产的那些旧产房，因为工美博物馆群的进驻，让“遗产”散发着新的魅力。1889年，拱宸桥西，建起了杭州最早的机械纺织企业——通益公纱厂，拉开了杭州近代工业的序幕，这就是杭一棉的前身。很多住在桥西一带的居民，从十几岁就进到了厂里上班，一直干到退休。