幼年学梆子，10岁拜程丽秋学京剧，工青衣、花旦。1930年登台在第一楼等茶园清唱，数年后登台演出，并从诸如香问艺。1940年拜王瑶卿为师，并从阎岚秋、诸如香、迟景荣问艺。先后与马连良、谭富英、李宗义、杨宝森、奚啸伯、姜妙香、李多奎、金少山、萧长华、叶盛章、管绍华、梁益鸣等同台演出。1943年又拜梅兰芳为师，专工青衣，得到徐兰沅的指授。学得并演出了《生死恨》《凤还巢》《西施》《洛神》《霸王别姬》等梅派戏。曾组班自挑大梁演唱，又加盟同庆社，与谭富英挂并牌，1948年曾与马彦祥、李紫贵和白家麟、李宗义等合作，排演了田汉编剧、李紫贵执导的剧作《琵琶行》，饰女主角谢云屏。当时，此剧以“新平剧”为号召，是40年代末在京剧改革上迈出的有意义的一步，颇有影响。