梅因于1822年8月16日出生在英格兰累顿附近。早年在基督教慈惠学院就学，以后去剑桥大学彭布鲁克学院学习法律。1847年至1854年间他在该校任钦定民法教授，期间在1850年取得律师资格。两年后他到伦敦四大律师学院任罗马法和法理学的第一高级讲师，他的讲演曾受到法学界的普遍关注，其讲义于1861年以《古代法》之名出版，为他赢得了很大的声誉。这期间他还担任过一段时间的王室法官。1862年至1869年间他去印度担任总督府参事室参事，曾经参加指定英国的地方立法，协助编纂印度法典。这使他对印度的古代法进行了深入研究。回到英国后他担任牛津大学法理学主讲人，牛津大学三一学院院长和惠韦尔讲座国家法教授，他担任这一职位直到1888年去世。

梅因的一生除参与教学和从事法律实务之外，绝大部分时间都集中精力从事法律史的研究。他对雅利安民族不同支系，特别是罗马人、英国人、爱尔兰人、斯拉夫人和印度人的古代社会的风俗、习惯、法的起源以及法律制度进行了深入系统的研究和比较，从而得出有关法的起源、演变和发展的较为科学的结论，对后世法学的发展有着深远的影响。所以，人们尊称他为近代法律史学科和比较法学科的开路先锋。