章太炎在《新方言》“岭外三州语”卷序言中说：“广东惠、嘉应二州，东及潮之大埔、丰顺，其民自晋末逾岭，宅于海滨，言语敦古，与土著不相能。广州人谓之客家，隘者且议其非汉种。余尝问其邦人雅训旧音，往往而在，即著之《新方言》”（注：“隘者”是指狭隘的人；“三州”是指广东的惠州、嘉应州和潮州）。

清语言大师章太炎先生《客方言·序》中说：“广东称客籍者，以嘉应梅州客家陈澧）先生谓客人语言，证之周德清《中原音韵美国耶鲁大学韩廷敦教授在《种族的品性》一书中说：“客家人原出北方，他们的方言，实在是一种官话，像中州河南的话。”

徐旭曾《丰湖杂记》云：客人语言，虽与内地各行省小有不同，而其读书之音则甚正。故初离乡井，行经内地，随处都可相通。惟与土人风俗语言，至今仍未能强而同之。

徐珂《清稗类钞》载：◆客族：四川成都多广东嘉应人，其入蜀也，始于粤寇石达开之率众西行。石败，众溃散，石军多嘉应人，遂旅蜀不返，娶妻生子，比于土著矣。惟其语言则数十年来沿用不改，故成都人群称之曰“客族”。然嘉应人在其本州岛所操之语，粤人谓为客家话，盖亦非嘉应土著也。◆客话：广东之南雄州、韶州、连州、惠州、嘉应州五属，及广州之花县、龙门、清远，潮州之大埔、丰顺等县，均操客话。盖土著以其后至，故称其人曰客家，乃遂以其言为客话。其语之节凑句度，较之内地不甚相远，实与六朝音韵相合。

明代《永乐大典》引宋代《图经志》曰：“潮之分域隶于广，实古闽越地。其言语嗜欲与闽之下四州颇类，广、惠、梅、循操土与语，则大半不能译。惟惠之海丰与潮为近，语音不殊。至潮梅之间，其声习俗又与梅阳之人同等”。说明当时潮州与梅州都有各自的土音，彼此不相同。而梅潮之间所操土音则与梅同。宋代潮梅之间相当于现在的大埔、丰顺等地，皆是操客语的地区。这揭示当时方言分布于现代大体相同。可推断早在宋代客方言已经形成。

明代嘉靖年间《广东通志》载惠州府嘉靖年间的“语音”情形：若夫博罗、河源近于府，则语音相同，海丰近于潮，则类潮音，龙川、兴宁、长乐联络于赣，则类赣音，此又言语之殊云。

明代嘉靖年间《惠州府志》，关于兴宁、五华地区的方言、风俗曾记载：“言语习俗，与赣相类”，说明当时该地区语言和江西的方音相似。

明末李士淳所纂旧《程乡县志》“以(潮州府)一郡言之，则郡人土音近于漳、泉（州），程（程乡）人土音近于汀、赣（州）”。由此可知，直至17世纪早期，程乡县的方音仍被认为是接近于汀、赣地区。

光绪年间温仲和所纂《嘉应州志》卷8载：“嘉应州及兴宁、长乐、平远、镇平四县并潮属之大埔、丰顺二县，惠州府属之永安、龙川、河源、长宁、和平、归善、博罗，一州七县，其土音皆可相同，……广州之人谓以上各州县人为客人，谓其话为客话。由以上各州县人迁徙他县所在多有，大江以南各省皆占籍焉，而两广为最多，土著该以客称之，以其话为客话。”

南朝宋沈怀远的《南越志》载：“义安郡有义招县，昔流人营也，义熙九年立为县，永初元年移上郡之西”。永嘉之际，中州人士避地岭表者，多居留潮、惠之地，而更集中于义安郡的义招县，设五个流人营。此营是安置流人而设置的屯垦营田。义招县治所在今大埔县城湖寮镇。义招县是在东官郡(后为义安郡)五营基础上建立的，其时今韩江上游一带分属义安县义招县、东官郡兴宁县。上郡之谓，一则源于韩江上游之地位在秦设南海郡之上方，二则于《南越志》中载称东晋移“流人”（中原移民）于上郡（时指义安郡）。

王象之《舆地纪胜》载：“方渐知梅州，尝渭：‘梅人无植产，恃以为生者读书一事耳’，可见州士之读书，自宋已然。”这种情况与中原古风如出一辙。

《汉语大词典》第4853页“客家”词条：相传西晋末永嘉年间，黄河流域的一部分汉人因战乱南徙渡江，至唐末以及南宋末又大批过江南下至赣闽以及粤东、粤北等地，被称为“客家”，以别于当地原来的居民，后遂相沿而成这一部分汉人的自称。以粤东梅县、兴宁、大埔、五华、惠阳等地最为集中。尚有部分分布广西、四川、湖南、台湾、海南岛部分地区和侨居海外南洋一带。语言保留了较多的汉语古音，称“客家话”。

客家语方言一起，形成一种有别于汉民族共同语的独立的、纯洁的、活泼的和丰富的客家语。

梅州话是客家语当中保存较为完好的，梅州境内各地均能通行梅州话（各种口音之间互通）。但随着客家语整体的衰落，梅州话也因推普政策等原因受到深远影响，词汇、发音等逐步受到普通话等强势语言的影响。

梅州话因为种种原因，在现代媒体（包括广播、电视、公共服务用语）出现的频率较少，并且覆盖面较小。

以梅县话（梅城口音）为例。

1.古全浊音清化，不论平仄，一律送气。如同[tʰoŋ11]，动[tʰoŋ53]，读[tʰok5]，“同”是平声，“动”、“读”是仄声，都以送气的[tʰ]开头。（注：[ ]表示IPA国际音标，其他表示汉语拼音或客拼）

2.知精庄章四组合流，中古的舌上音、齿头音、正齿音二等、正齿音三等合并成一组[ʦ]、[tsʰ]、[s]。如知[tsɿ44]（又读[ti44]），支[tsɿ44]，事[sɿ53]，资[tsɿ44]，四字分别归知组、精组、庄组、章组。但是，精组和其他三组在许多字上还是有区别的，区别不在声母上而在韵母上。如将[tsiɔŋ44]，张庄章[tsɔŋ44]，后者比前者少一个介音[i]。中古汉语中二三四等有i介音的字大都符合此例。这说明知庄章三组原来可能是[tʃ]、[tʃʰ]、[ʃ]，以与精组的[ts]、[tsʰ]、[s]相对立。正如在大部分官话方言中一样，张庄章等字在[tʃ]、[tʃʰ]、[ʃ]的作用下失去了介音[i]。然后[tʃ]、[tʃʰ]、[ʃ]又合流到[ts]、[tsʰ]、[s]去了。那些依然保留[tʃ]、[tʃʰ]、[ʃ]的客家次方言也为这个推测提供了证据。

3.见组不论何等，一律作[k]、[kʰ]、[h]、[ŋ]。[k]、[kʰ]、[h]遇[i]不颚化，这与粤、闽等南方方言相同而不同于官话方言。如见[ki31]，奇[kʰi11]，见[kian53]，现[hian53]，牙[ŋa11]，牛[ȵiu11]，疑[ȵi11]。

4.晓母、匣母合口一二等（及某些三等，如微韵）作[f]，个别作[v]。晓母在中古汉语中作[x]，匣母作[h]，全浊清化之后，合流成一个[h]。合口一二等及某些三等的韵母有一个介音[u]。这个声母[h]与介音[u]的组合，演化成后来的[f]或[v]。如欢[fɔn44]，花[fa44]，辉[fi44]，回[fi11]，还[fan11]，换[vɔn53]，话[va53]。欢花辉，晓母，回还换话，匣母；欢回换，一等，花还话，二等，辉，三等。而且应该指出，这其中的[v]只由匣母变来。考虑到在广州话中晓母加[u]变[f]，匣母加[u]变[v]的现象，梅县话中的[v]有可能是受周边粤语影响产生的变例。即是说，梅县话中只有[hu]变[f]一条音变。

以梅县话（梅城口音）为例。

1.不分齐撮（见四呼），中古汉语三四等开合口混同，即只用介音或主元音[i]，没有元音[y]。如须[si44]，鱼[ji11]，全[tsʰiɛn11]，元[ŋian11]。但臻合三等作[iun]，与开口不混，如斤[kin44]，军[kiun44]。山合三等知庄章三组字已先一步失去i介音，因此也不与开口混淆，如专[tsɔn44]（合口），战[tsan53]（开口）。

2.知庄章三组后的介音i脱落，说已见上。如猪[tsu44]，真[tsən44]，准[tsun31]，车[tsʰa44]，升[sən44]，州[tsu44]，针[tsəm44]，占[tsam53]。

3.江、咍、寒、桓、歌、阳等洪大的一等韵的主元音作[ɔ]，如江[kɔŋ44]，觉[kɔk2]，台[tʰɔi11]，脱[tʰɔt2]，寒[hɔn11]，割[kɔt2]，官[kuɔn44]，歌[kɔ44]，果[kuɔ31]，阳[jɔŋ11]，药[jɔk5]，唐[tʰɔŋ11]，度[tʰɔk5]。相应地，痕、登、侯等较细的一等韵的主元音是[ɛ]，如痕[hɛn11]，登[tɛn44]，得[tɛt2]，侯[hɛu11]。

4.支脂之微四韵开口的字在[ts]、[tsʰ]、[s]后作[ɿ]。齐韵作[i]，少数作[ɛ]。鱼韵、虞韵有[i]介音者齐撮合流后也作[i]。但两者在[ts]、[tsʰ]、[s]后都没再转化为[ɿ]。可见齐韵变细音、齐撮合流应在这个音变之后。齐韵原来应是一个洪音，对照其他客家语方言，推测这个音可能正是[ɛ]。

5.模韵、虞韵一等的字在[ts]、[tsʰ]、[s]后也作[ɿ]，和前者合流。但鱼韵、虞韵三等、尤韵、幽韵等知章组脱掉[i]介音后作[u]，并没有进一步转化成[ɿ]。

6.中古汉语的六个辅音韵尾[-p]、[-t]、[-k]、[-m]、[-n]、[-ŋ]完整地保存了下来。如鸽[kap2]，夺[tʰɔt5]，锡[siak2]，甘[kam44]，团[tʰɔn11]，唐[tʰɔŋ11]。

7.主元音是[ɛ]、[i]而中古汉语收[-ŋ]尾的字，[-ŋ]转成[-n]。如等[tɛn31]，胜[sɛn53]，景[kin31]。

古平、入两声各分阴阳，上声全浊字流入去声，共有六调。

以梅县话（梅城口音）为例。

1.保存了相当数量的古词和古义。如称绳为索，称饿为饥，称早为朝。

梅县方言与普通话在语音上的差异较为显著，词汇方面的差异虽较小，但也存在许多不同之处。

梅县方言保留了不少古词。这些词在普通话口语中已难于见到，或仅出现于书面语词或成语中，而在梅县方言口语中却很常见。例如：

客家话的第一二三人称你我他（客家话“尔ngi，吾nga，其gi”）也全部对应韵书。

我----【我】ngai/ngoi.《唐韵

你----【尔】ngi.《集韵》《韵会》忍氏切，读ngi，你字”乃里切“只能读ni.

他----【其】gi.《集韵》《韵会》居吏切，音基。读gi.《师说》——郯子之徒,其贤不及孔子。其的读音有两个ki/gi.从基、萁、箕读gi来看，读gi是合理的。

我，我的-【吾】nga.《广韵》五加切《集韵》牛加切，音牙。读nga.《说文》我自称也。吾爷nga ya(我父亲)。

你，你的-【若】ngia.《广韵》人者切，音惹。读ngia.《史记·项羽本纪》云：吾翁卽若翁。古人读若字为汝， 若爸ngia ba(你爸)。

我们【我等】ngai den,

你们【尔等】ngi den,

他们【其等】gi den.

“斫”[tsok]：梅县方言称刀斧砍为“斫”。普通话通常称之为“砍”，仅在成语“斫轮老手”中才用“斫”。

“樵”[ts‘iau]：用作燃料的木柴，梅县方言称为“樵”。普通话一般称为“柴”，只在书面语“樵夫”中才用“樵”。

“喙”[tsoi]：梅县方言称嘴为“喙”，普通话一般称“嘴”，只在成语“不容置喙”里才用“喙”。

“索”[sok]：梅县方言称“绳子”为“索”。普通话通常只称“绳子”，只有粗大的绳或链条才称“索”，如：“船索”，“铁索”。

“颈”[kiaŋ]：梅县方言谓“脖子”为“颈”。普通话一般称“脖子”，只在书面语“颈项”、“颈椎”等词中才用“颈”。

客家方言保存不少古语。如“澳”，《广雅》谓：“澳，语也”，客家方言把语言争执称为“澳事”。客家话很多日常用语可在《吕氏春秋》中找到，客家话中的人物称呼在南北朝民歌《木兰辞》中也有体现：如称父亲为“阿爷”，称父母为“爷娘”，称姐妹为“姊妹”；

客家方言保存不少古义。如客家人称吃早饭为“食朝”，《左传》：“灭此朝食”；又如客家人称“天拂晓”为“天甫白”，“甫”是“始”的意思，“天甫白”是“天开始发白”，与《汉书·匈奴传》：“伤痍者甫起”的“甫”语义相同等。

客家方言保存不少古代读音，且有规律可循。清代语言学家钱大昕《十驾斋养新录》，提出“古无轻唇音”，有“帮滂并明”，无“非敷奉微”，说现代普通话的轻唇音古代均读为重唇音。而客家方言读“飞”如“卑”，“负”如“辈”，“粪”如“笨”，“斧”如“补”；读“扶”如“蒲”，“肥”如“皮”，“吠”如“焙”；读“微”如“眉”，“尾”如“米（平声）”，“无”如“茅”等，是与古代一样，读轻唇音为重唇音。钱大昕又提出“古无舌上音”，有“端透定”，无“知彻澄”，客家方言读“知”如“低”，又称“值得”为“抵得”，舌上音都归舌头，这又与钱大昕“古无舌上音”吻合。

章太炎在其所著的《国故论衡》中提出“古音娘日二纽归泥说”（“纽”即“类”，中国音韵学曾把“声类”称为“声纽”），即是说今音“娘”、“日”二类字的读音在古代都属于“泥”类。今考客家方言，也跟章太炎所说吻合。如普通话读“尔”为“er”音，“乳”为“ru”音，属于“日纽”，而客家方言则读“尔”如“泥”（上声），读“乳”为“能”（去声），属于泥纽；又如《广韵》“女交”切出“铙、呶”等字，现在都归入“娘纽”，而客家方言则“女交”所切字读如“奴豪”切，归入“泥纽”。

清代古语音学的“殿后人”黄侃，提出“上古声母十九纽”，其中有“疑纽”，今普通话“饶、肉、日、冉、染、任、人、忍”等字都归为“日纽”，而客家方言则仍入“疑纽”。

2.吸收外来语并创造了一批特色词汇。吸收自外语者如“唛”（商标，来自英语mark），“针”[tsim44]（接吻，来自马来语chium）。为外来事物创造的词如番背（外国）、洋油（煤油）、红毛泥（水泥）、荷兰豆（一种豆类）等等。

3.一些词汇意义与普通话有差异。有些词语与普通话同义异形，例如：叫（哭）、面（脸）、热头（太阳）、火蛇（闪电）、心舅（媳妇）等；有些词语与普通话同形异义，例如：古典（故事）、打靶（枪毙）；有些词语与普通话词形相同，但意义范围不同，例如：“唇”，普通话指人或某些动物口周围的肌肉，客家话还兼指器物的口和边缘，如：锅唇、桌唇；“米”，普通话一般指稻米和去掉壳或皮以后的种子，如：糯米、花生米、高粱米，客家话只指稻米，等等；有些词语与普通话词形相同而词义互相交叉，例如：“光”、“亮”、“明”，在客家话和普通话中都是同义词，都有相同的用法，如：火光、光芒、亮晶晶、亮相、明亮、明了，但梅城话用“光”的地方，普通话则往往用“亮”或“明”，如月光（月亮）、灯太光（灯太亮），又如“细”和“小”,“夜”和“晚”，“日”和“天”，“破”和“烂”等词都有词义交叉和用法不同的区别。

4.一些词的语法功能与普通话有差异。梅县话的一部分词在语法意义上与普通话不同,例如:“鼻”，除作名词鼻涕外，还作动词“闻”、“嗅”；“爱”，除作动词喜爱外，还作助动词“要”；“烧”，除作动词燃烧外，还可作形容词“暖和”和名词“柴火”。

5.一些构词与普通话有差异。主要表现在词素次序、重叠式、附加式和单复音词等方面。有些并列式和偏正式合成词的词素次序与普通话不同，例如：紧要（要紧）、闹热（热闹）、牛公（公牛）、人客（客人），等等，在词的重叠方式方面，单音名词、量词可重叠的范围比普通话大，重叠后有“每一”的意思，例如：碗碗（每一碗），枪枪（每一枪），铲铲（每一铲）。梅县话的单音动词和形容词一般都不能单独重叠，如需重叠，后面一定要加后缀-ê，IPA[-ɛ]，如“细细ê”（小小的），ê起弱化作用。梅县话有一种比较特殊的“XAA”重叠式，它的构词能力很强，每个中心词后的重叠嵌音均不同，而且一定要加后缀-ê，表示程度加深，例如：红邹邹ê（红艳艳的）、肥肥ê（胖墩墩的）。在附加式方面，梅县话常用的有“亚”（或“阿”）、“老”，后缀有“ê[ɛ]（子）”、 “头”、“公”、“嫲”、“ 牯”、“哥”、“兜”（等），中缀有“晡”，如：亚爸（爸爸）、阿姐（姐姐），老妹（妹妹）、老公（丈夫），遮ê（伞），日晨头、下昼头、石头，鸡公、鸭公、手指公、脚指公、虾公、亚陈、亚娣、亚三、老张、牛牯、羊牯、蛇哥、鹩哥、涯兜（我们）、汝兜（你们）、佢兜（他们），今晡日（今天）、秋晡日（昨天）、夜晡头（晚上）等。在单音词和复音词的比例方面，梅县话的单音词比普通话多。普通话有些复音词在梅县话是单音词，例如：兴（高兴）、识（认识）、皮（皮肤）、桌（桌子）等。

6.此外，中原语音的发展，粤语、沪语、居留地土著语等，或重或轻对客家方言的发展都有影响。如上面所举“茅搭闪”一例，古语没有这一相近的语音，而《金瓶梅》第五十七回：“你日后那没来回、没正经、养婆儿、没搭煞、贪财好色的事体，少干几椿儿也好”，其中的“没搭煞”跟“茅搭闪”音义均相近；又如“飞”，客家方言原读“飞”如“卑”音，现“飞机”的“飞”却是读“fei”（平音），不读“卑”音。

7.随着社会的发展，客家方言不断创造发展。如“虹”。夏天，雨过天晴，太阳对面的云幕上，常会挂上一条彩色的圆弧，古人称为“虹”，称这一类的东西亦为虹。《战国策》中提到“白虹贯日”。而客家方言则称为“天弓”。又如客家方言称“没意思”为“茅搭闪”。前秦古语中找不到这样的语言。按“六书”来说，“象形”造字法是古代造字的基础，有人说“康诰殷盘，佶屈聱牙”，不少古语现在读来确是“佶屈聱牙”，但古人语言与文字合一，在古代未必不文从字顺。今考客家方言“造话法”，亦可说是以“象形”为基础。在客家方言里可找出大量“象形话”。如上所说“天弓”就是象形。再如客家方言称“闪电”为“火蛇子”，“小雨”为“雨毛子”，“雾”为“蒙纱”，“茄”为“吊菜”，“蜉蝣”为“白翼子”，“木贼”为“驳节草”，“赤土”为“牛肝土”等，都是“象形话”。

以梅县话（梅城口音）为例。

1.人称代词的领属格可以通过变韵调和加“嘅”的方法表示，例如：“你的”表示为（[ȵia13]）或“汝嘅（个）”。

2.有特殊的疑问代词，例如：脉个（什么）、脉人（谁）。

3.有特殊的名词和量词、动词和量词的配搭关系。例如：条鱼好大。

4.双宾语的位置比较灵活：间接宾语既可以放在直接宾语之前，也可以放在直接宾语之后。谓语可以重复，分别加在直接宾语和间接宾语之前。例如：涯分佢一件衫。（我给他一件衣服。）涯分一件衫佢。（我给他一件衣服。）涯将一件衫分佢。（我给他一件衣服。）（注：分在上面例子中念bun1[pun44]）

5.比较句的格式是甲—比—乙—过—形容词。例如：牛比猪过大（牛比猪大）。

6.动词各种体的表示方法：

a.动词前加“正[tsaŋ53]”，表示动作刚开始，如涯正食饭（我刚吃饭）。

b.动词后加“等[tɛn31]”，表示动作正在进行或持续进行，如：涯吃等饭（我正在吃饭）,你手ê拿等脉个（你手里拿着什么）。

c.动词后加“ê[ɛ]”（矣）或“过ê（[ɛ]）”，表示动作已完成，如：涯食矣（我吃过了）。

d.动词后加“忒[tɛt1]”或“讫”，表示过去完成，如：佢一个月就食讫四十斤米（他一个月就吃掉了四十斤米）。

e.动词前加“吂”表示动作未开始，如：涯吂食饭（我还没有吃饭）。

f.动词后加“转”,表示动作回复，如：汝着转汝嘅棉袄去（你再穿回你的棉衣）。

g.动词后加“下子”表示试一试，如：看下子（看一看）、听下子（听一听）。

7.通过变调表示近指和远指。例如：['kɛ ɛ]（这里） [kɛ 'ɛ]（那里）['kɛ]边（这边） [kɛ]'边（那边）（这里，'表示重音）

8.处置式只用介词“将”而不用“把”，例如：汝将桌搬转来（你把桌子搬回来），涯将碗打烂ê（我把碗打破了）。

9.有些词在句中的词序不同，例如梅县话的范围副词“添”相当于普通话的“再”，但两者在句中的位置不同，前者放在谓语后面或句末，后者放在谓语之前。例如：听一摆音乐添（再听一次音乐），影张像添（再照一张像片）。作副词用的“多”和“少”放在动词的后面，如：拿多丢ê（多拿一点），用少丢ê（少用一些）。梅县话的“倒”相当于普通话“做得到”的“到”，但两者在句中的位置不同，如：学得ê多知识倒（学得到很多知识）。梅县话的“去”和“来”放在宾语之前。例如：涯阿姆去桂林（我母亲到桂林去），阿姐冇来工厂（姐姐没有到工厂来）。有时这类句子的“去……来”要配合使用，如：汝去哪ê来（你上哪儿去了）？

10.形容程度深浅的表达方式不同。例如：形容词单用，表示一般程度，形容词重叠，后加“ê[ɛ]”，（受前一音节的影响，ê起同部位的音变）,表示程度弱化。如：酸酸nê（酸酸的），形容词前加“[kuat5]”，表示程度强化，相当于“很”。如: [kuat5]酸（很酸）；形容词前加“唔知几”、后加“ê[ɛ]”，表示最高程度，相当于“非常”，如：毋知几酸nê（非常酸）；形容词前加“忒”表示程度过于，相当于“太”，如：忒酸（太酸）。

客家话拼音方案是广东省教育部门于1960年9月公布的广东拼音方案之一，以梅县话（梅城口音）为标准，以拉丁字母拼写语音，以右上方标数字表示声调。

1.字母

拼音采用拉丁字母，其中r、w不用来拼写梅县话。ê 是字母 e 的变体，用以代表 [ɛ]。

2.声母

声母总数为19个。不以辅音为首的音节，称为零声母。列表如下：

注：资 zi1、雌 ci1、思 si1等字的韵母[ɿ]用i表示； [ȵ]与[ŋ]音位相差不多， [ȵ-]后接除[i]外韵母可统一标为[ngi-]。

3.韵母

韵母总数为74个。列表如下：

注：i 行的韵母，前面没有声母的时候，写成 yi、ya、yo、yê、yai、yau、yu、yui、yam、yim、yan、yin、yun、yang、yong、yung、yab、yib、yad、yid、yud、yag、yog、yug；为方便对照，入声字标音的韵尾部可保留IPA[-p][-t][-k]尾部样式，相应地写为-p -t -k样式，而不写成-b -d -g样式。*凹发音应该为ngiab5[ȵap1]，此处似乎借用了普通话的发音。

4.声调

*扶的发音还有pu2[pʰu44]。

除丰顺县的汤坑镇、汤南镇、留隍镇3个镇约有11万人内部使用潮汕话外，绝大部分人都使用客家方言。梅州地区（含梅江区、梅县区、五华县、丰顺县、大埔县、平远县、蕉岭县、兴宁市）2区1市5县都通行梅州话。

到2013年，梅州本土梅州话使用人口超过500万。