从12世纪起，佛罗伦萨是意大利北部最大的手工业中心，特别是呢绒工业和丝织工业较为发达。控制生产的富裕商人已经是占有资本和生产工具并剥削雇佣工人的资本家。受他们残酷剥削的工人，毫无权利可言，不得组织行会或同盟。梳毛工人的工资最低，生活也最为困苦。

1293年，佛罗伦萨的封建贵族政权被推翻，行会取得决定性的胜利。根据这时颁布的“正义法规”，长老会议为最高管理机关，议员主要由大行会选举。大行会共有七个，即羊毛商、丝绸商、呢绒场主、毛皮商、银钱商、律师及医生等行会，称为“肥人”。每个大行会选派代表1人。其他手工业者如铁匠、泥瓦匠、鞋匠等组成的14个小行会，称为“瘦人”，共选派代表2人。没有加入行会的劳苦大众，根本没有任何政治权利。

1378年6-7月，梳羊毛工人又联合没有加入行会的小手工业者以及流入城市的农民，举行起义。起义者被称为“褴褛汉”，故起义也称褴褛汉起义。起义者焚烧富人邸宅，攻入正在举行会议的市议会，夺取政权，采取了一系列民主的措施：选举新的市议会，推举毛织业行会的米凯尔·兰多为“正义旗手”（长老会议的首领）。成立梳毛业、裁缝业、理发业三个新行会，征收累进所得税，减轻劳动者的债务并对贫民配给粮食，让城市所有人参加手工工场生产。还组织人民自卫军，剥夺数十个“肥人”家族的政治权利。