东征军很快地攻克龙岗、淡水、平山、海丰、陆丰等地。3月3日右路军在里湖击败洪兆麟，7日顺利占领潮安和汕头。正当右路军乘胜前进之时，担任左、中两路的杨希闵滇军和刘震寰桂军却心怀鬼胎，进至惠州后按兵不动，使盘踞在五华、兴宁一带的陈炯明手下林虎部得以养精蓄锐。他们集中主力2万人，开进河婆，抄袭东征军右冀之后路，企图于揭阳、潮州之间一举消灭东征军。

经过广大官兵的浴血奋战，军校教导团终于以两个团3000多人的兵力，打败了敌军六个师20000多人的精锐部队，取得了空前的胜利，基本奠定了第一次东征胜利的基础。

1925年3月6日，东征军右路军抵达揭阳县城。陈军总指挥林虎乘左、中两路军消极观战，进至惠州按兵不动之机，策动6个师的兵力，开进河婆，抄袭右路军之后路，企图在揭阳、潮州一带包围、攻击孤军深入的黄埔军校教导团。蒋介石、周恩来、加伦等率领何应钦教导一团、钱大钧教导二团及许济的粤军第七旅迎战林虎部。3月12日，教导一团占领棉湖，指挥部设于棉湖兴道书院；教导二团向池尾推进，准备抗击驻里湖之敌；许济旅从潮安经揭阳进至棉湖东北面的桐坑、古福一带。

3月13日上午，教导一团在棉湖的崩山、大公山周围农田与敌展开激战。林虎部占据有利地形，兵力多，教导一团英勇奋战，反复冲锋，双方伤亡惨重。临近中午，许济旅投入战斗，迫敌后退。下午，林虎部发起反攻，许济旅不支，教导一团虽极力抵抗，但伤亡较大。下午4点多，教导二团在普宁里湖未遇到敌人，遂转向和顺乡（今揭西县金和镇）投入战斗，从背后打至林虎军司令部，敌前线发现后方被袭，恐腹背受敌，遂狼狈逃遁，乘夜向五华、兴宁一带撤退，东征军取得棉湖战役的胜利。

棉湖战役，教导团虽伤亡惨重，但战果辉煌。一团以1000余人浴血抗击万余名精锐之敌，迫使敌军北溃100多里，留下了中国近代战争史上光辉的一页。棉湖大捷之后，右路军连续攻克了五华、兴宁和梅县，于4月初顺利结束了第一次东征。

二十日校军由淡水出发向平山（惠东）前进，遇敌洪兆麟之反攻部队手羊塘圩附近，经半天的激战，我军奋勇冲击，敌狼狐溃退。二十一日进驻白芒花。二十四日进驻白云市，途中遇大雨，道路泥宁，行军甚苦。二十五日进次平政圩。二十六日进驻赤石圩。二十七日向海丰进发。敌闻风道走，我军猛追。沿途居民，壶浆欢迎，爆竹声喧，如庆升平。

这一段战争取得成绩的原因，一方面是由于部队英勇颜强，但另一方面也确实在于政治思想工作起了巨大的作用。周恩来总理当时是军校政治部主任，也是校军政治部主任。战斗开始后，他随军出发，并参加作战。他经常派出宣传队走在部队的最前面。宣传队到处贴标语，向老百姓宣传，对争取人民群众的了解与支持，起了很好的作用，同时也鼓舞了部队。他们对士兵进行政治思想教育，在每个士兵胸前所配符号的背面印着“爱国家、爱人民、不贪财、不怕死”的字样，由各连党代表常对士兵讲解这四句口号的意义。校军还规定了几条纪律：不扰民，不拉夫，买卖公平，不强占民房。这些纪律，在周恩来同志的坚持贯彻下，当时确实是收到了很好的效果。

三月十三日零点三十分，蒋介石命令第七旅许济部于十三日晨七时半以前进至塔头埠向敌左侧包围攻击；命教导第二团钱大钧部于十三日晨五时三十分出发，攻击湖右岸鲤湖之敌，并掩护第一团之左侧，命何应钦团于十三日晨五时三十分渡河，攻击正面和顺之敌。那时既没有无线电通讯设备可资联络，又无骑兵可以传送，完全靠步行，所以上下间、友军间的联系十分困难，而敌情总是瞬息万变的。原已到达鲤湖之敌，仅留两千余人在鲤湖附近一带高地占领阵地，阻止我军攻击右侧，其主力军已转至和顺方面。又因无精细地图，许旅向敌左侧背迁回，越走越远，没有与敌接触的机会，反而使敌减轻了左翼的顾虑。这样，第一团遂独挡十倍多的大敌，成为有名的棉湖战役。

是日午前七时三十分，何应钦团长率部进至距和顺约四十华里之曾扩村，得知敌军王定华等部五、六千人已在和顺东端高地占领阵地。何应钦即以第一营、第三营为第一线，每营附重机枪两挺，第一营攻击正面之敌，第三营由右方前进绕攻敌之左翼，第二营及特种部队控置于第二线为预备队。但敌人既控制了有利的地形，人数复多至十余倍，接战之初，即以大部分兵力向我包围，彼此相距不过二百米。我第一营猛烈奋战，以白刃肉搏，反复冲锋，杀敌甚多，正面之敌，始不敢进，而我方损失亦十分严重。

敌见正面难以进取，遂以强大兵力向我左翼袭来。何应钦立。即命令第三营迅速攻击前进，占领右前方最高地以压迫敌人，并令预备队派出一连掩护重机枪挺进，与敌激战而牵制之。午前十时因第一一营左翼向曾扩村东北之小高地转移，于是曾扩村已无兵据守，敌人遂由曾扩村前进至该村东端田地内，距团部仅二百多米。何乃命第二营营长刘诗率预备队的第六连渡小河用刺刀向敌人猛冲，同时命炮兵向曾扩村东面田地内之敌人射击，命中数炮，敌争向后退。我炮兵继续向曾扩村内射击，能敌二十余人。这时我军跑步追击，敌军被迫退出曾扩村，我第二营第六连占领后据守之。到十一时三十分，敌复增兵反攻，该村东南方田地内发现敌军数百名，对第二营之五、六两连进行猛烈攻击。何应钦复命仅存之预备队第四连加入战斗，增加左翼攻击敌之右侧，并亲自率领团部之特务连（即警卫连）和团部人员，督兵奋战，往来冲杀，敌虽顽强，死伤甚重，乃纷纷向上北湖退却。

此役，教导第一团以千余之众，独当新锐二万多之敌，将士用命、前仆后继，性惨烈。自晨至午，我军已苦战半日，仰视天空，且仅当午，右翼许旅已否到达战场尚无消息，鲤湖方面的教导第二团亦没有联络上，总预备队已使用无余，而敌人兵力雄厚，有增无已，下午半日的战况正不知如何结果。当此情况十分险恶之际，前派出的侦察班适赶回团部报告，称粤军许旅由右翼前进，先头部队已与敌人接触。何闻许旅已到，右翼可无顾虑，第三营与敌激战半日，伤亡甚大，追许旅到达，遂协令向敌攻击。敌人见我右翼已增加生力军，遂以大部分兵力猛向我左翼包抄，第二营陷入十分苦战中，飞请派兵增援。何应钦乃令团部的特务连残部参加战斗，迅即增援左翼，自下午零时三十分起，会同第二营猛烈冲杀，白刃相接，喊声震天，虽给敌人以创伤，挫其凶焰，但敌诗其人众，仍继续顽抗，战斗激烈达于顶点。此时，第一团已无兵力可以增援，乃命仅存兵力固守几个高地。午后一时以后，右翼许旅及第三营方面战斗渐趋激烈，经我猛烈冲击，敌不支纷纷向和顺方面溃逃，敌之左翼渐趋崩溃。许旅及第三营跟踪追击。同时在中央之第一营亦自阵地兴起，向和顺方面前进，与右翼协同出击，追奔逐北，所向无前。不料进至和顺村附近，村内尚有大量敌人，竟然施行猛烈反攻，并用机枪向我猛烈射击，许旅一部退却，教导第一团之一、二两营死伤枕籍。处此千钧一发之际，何应钦亲率左右二；三十人和尚控制在手的重机枪一挺，对敌人实行最猛烈之射击，并大声呼喊，杀声震天。敌人惊惧，踌躇而不敢进。

棉湖之战，打得十分激烈，在历史上是很有名的。

一九二五年三月中旬，周恩来参与领导黄埔军校两个教导团及许崇智部共二千多人，到了潮汕地区，由揭阳经东园古福下洲渡等路线进人棉湖镇。并在兴道书院（今棉湖中学大礼堂）后楼楼下的右边偏房住了二夜三天。

周恩来到棉湖后，立即安排革命军在榕江搭浮桥，北渡西击军阀陈炯明的主力部队，领导了有名的棉湖战役。

棉湖之战的战场南北连贯八里左右，北起大公山周围的农村（今金和镇河内、和西村）南经伍山（今凤江镇的双山、走山、南山洋，金和镇的南山头、南山尾）一带。当时，军阀陈炯明的部队约一万多人，分布于大公山西面及南侧，准备进犯棉湖，时陈军到处虏掠，弄得农民四处逃散，在和西的沙犁潭新寨村，村民老尾叔被陈军发现，立即开枪，后来尾叔奔人小巷，爬上竹梯躲入楼房才脱险，至今塞墙的弹痕尚存。

时周恩来布置东征军的粤军某部经普宁鲤湖包抄和顺，又亲自带领黄埔军校第一教导团一千多人进迫大公山东侧，并选取了形势险要的崩山（今狮山）安上六门野战炮作为掩护，然后向山湖、新扩，大公山进军，计划夺取大公山头，一举歼灭顽敌。三月十二日（旧历二月十九日）战斗开始打向，革命军尖兵于早晨到达山胡.请来农民杨两平（今年八十六岁）带路，时陈炯明在双山的部队直迫山湖，大公山上的匪军也迫下大公山村，革命军第一营和第二营的战士在共产党员刘涛西率领下冲上大公山前的猪山坪尖，敌军枪弹如雨，革命军伤亡过半，其中有四十八名共产党员壮烈晒性。

由于敌我兵力相差十倍，陈匪军猬猴一时，至当天午后，直迫至灰寨河的双溪嘴的地方，敌军举着战旗大喊大叫，向崩山，新坊一带进犯在此千钧一发之际，周恩来发现六门野战炮不响，曾亲临崩山督战，命令炮轰敌阵，只见六炮齐鸣，一时山摇地动，有一颗炮弹打中双溪嘴的敌军先头部队，旗手当场能命。敌旗一倒，敌军大乱，这时，崩山上的冲锋号一响，革命军从新塘一带冲上大公山。革命军的炮弹在大公山头四处开花，有的还打到山后沙犁潭新寨村边的马踏石埔，而陈军的三门土炮则不会响，同时，位于鲤湖方面的东征军中粤军某部从侧面包抄过来配合反攻，敌军死伤甚多，敌旅长战死，在这场血战中，革命军歼敌万余人，马踏石埔一带敌户遍地，其中还有一具骑白马的军官的户体。逃敌则弃了大量军需品，仓煌逃命，至天黑时分，陈军已全部经五华，兴宁、向闽南溃败。

在这次战役中，周恩来注意做好群众工作，故当地农民纷纷支援革命军，村民王良琴家为革命军煮水，送饭，当年六十一岁的良琴伯为革命军挑饭至松柏前线，他老伴布袋姨则挑开水上崩山，革命军次日把木桶挑还良琴伯，还赠给他一领赤红色的毛毯。良琴伯与同村六妹叔、阿进叔等一大批农民，协助革命军将伤员抬至棉湖医院医治。

闻名的棉湖之战，在政治主任周恩来的指挥下，打了一个漂亮仗。据历史记载，这个战役关系到革命的“存亡甚大”，如果失败的话，则不但革命军将会被陈炯明“消灭”，而且“广州也不可保矣！”

棉湖战役是东征中最激烈的一次战斗，写下了中国近代战争史上光辉的一页，也是战争史上以少胜多的典型战例。棉湖战役是具有重大历史意义、里程碑式的战役，是东征中一次决定性的战役，扭转了整个战局。对于稳定军心、民心，鼓舞革命人民继续完成东征，继承孙中山先生未竟的事业，起了重要作用。

棉湖大捷后，右路军连续攻克了五华、兴宁和梅县，于4月初顺利结束了第一次东征。这次东征沉重打击了陈炯明的势力，壮大了革命军的力最，扩大了革命影响，促进了工农运动的发展。

棉湖战役期间，蒋介石、周恩来、廖仲恺和苏联顾问加伦将军等在兴道书院住了三天三夜。周恩来在兴道学校教学生唱《爱国歌》，还在三乐堂给30多位学生演讲，教育青年应有救国救民的革命志向，号召有志学生要团结起来，与工农相结合，参加革命活动。学生受到了深刻的教育，积极开展爱国宣传活动，对当地革命事业发展产生了巨大影响。