16世纪时的尼德兰，正处在西班牙王国的统治下。“尼德兰”是荷兰语“低地”的意思，它包括现在的荷兰、比利时等国。西班牙统治者不但拼命地从尼德兰搜刮勒索、榨取钱财；而且，信奉天主教的西班牙国王对信奉新教的尼德兰人进行残酷的迫害。西班牙国王特地颁布诏令，对于传播新教，甚至只是稍稍接触新教书籍人，男的杀头，女的活埋，严重的还要活活烧死。

尼德兰人从贵族、市民到广大劳苦大众，忍无可忍，纷纷组织起来，砸教堂，冲监狱，掀起了一场声势浩大的起义。西班牙贵族辱骂造反的尼德兰人为“乞丐”，而起义者则喊出了“乞丐万岁”的口号，反过来用它嘲讽西班牙统治者。

西班牙王国派残暴的贵族阿尔瓦到尼德兰作新总督，来镇压尼德兰起义。阿尔瓦叫嚣说：它留一个穷死的尼德兰给上帝，也不留一个富庶的尼德兰给魔鬼。他一上任，就大肆逮捕、屠杀，在一年多时间里，就有八千人被判处死刑，数以千万计的人受到各种酷刑。尼德兰人民的反抗怒火更加高涨。他们在森林、在海上，不断狠狠打击着西班牙人，“乞丐”变成了西班牙统治者最害怕听到的字眼。