美国人凯特里奇（JosephKittredge）于1948年首次提出森林水文学一词。他认为“森林影响的重要方面是对水的影响，如对降水、土壤水、径流和洪水的影响，最好称为森林水文学”。1969年美国人休利特（JohnD.Hewlett）提出另一定义：“森林水文学是水文学的一个分支，研究森林和有关的荒地植被对水循环的作用，包括对侵蚀、水质和水气候的影响”。1980年美国人李（RichardLee）认为：“森林水文学是研究森林覆被所影响的有关水现象的科学”。最新定义是1982年西德人布莱克泰尔（H.M.Brechtel）提出的，并将其分为林地水文学（woodlandhyd-rology）和森林水文学（foresthydrolo-gy）。前者是林地流域的水文科学，在总体上定量研究林地植被和森林经营的水文效应并与其它类型的植物群落和土地管理的水文效应相比较；后者是森林水分收益（wateryield）管理的科学。目前还没有统一公认的定义。1873年威克斯（VonWex）和瓦利斯（Valles）首先就森林对年径流量和洪水的影响进行研究，但所得结论不同。1981年中国学者对此亦有过激烈争论，因缺乏数据而无法定论。