光在某一瞬间只在一特定方向上振动，而在不同瞬间，其振动方向和振幅逐渐改变者称为椭圆偏光；振动方向改变而振幅不变者称为圆偏光。椭圆偏光在空间传播的路线为椭圆形螺旋线，圆偏光则为圆形螺旋线。在垂直传播方向的平面上，椭圆偏光投影为一椭圆；圆偏光则为一圆。椭圆偏光可以是两条振动方向互相垂直、频率相同、振幅和周相不相等的直线偏光合成波。当两直线偏光振幅相等并互相垂直，周相差为90°时，合成波为圆偏光。椭圆偏光须用专门仪器进行测定。