多年或一年生草本植物。叶鞘圆筒形，通常在上部具疣毛，常短于节间；叶舌短，钝圆截平而为膜质；叶片扁平，通常两面具疣毛，顶生叶片常很退化。总状花序常为2枚贴生成一圆柱形，稀可多于2枚而排列呈指状；小穗单独或成对着生于总状花序轴的各节，具柄小穗从完全退化至存在而为雌性，且具膝曲的芒；无柄小穗通常两性，覆瓦状排列于总状花序轴的一侧，成熟时与其着生的总状花序轴一齐断落；通常有2小花，第一小花雄性，常有2雄蕊；第二小花常为雌性，少为两性，极小数为中性；第一颖宽平，先端截平或下凹，或有小尖头，边缘扁平，不内折呈脊；第二颖的主脉大都呈脊；第一外稃透明膜质，有与其相似的内稃，第二外稃先端常具齿，具一脉延伸呈小尖头至膝曲的芒；第二内稃透明膜质，较其外稃为短而宽，无脉；鳞被大都完全退化；雄蕊通常2枚；柱头一般远长于花柱。颖果圆柱形，胚长为颖果的一半。