南音一词始见于《左传》及《吕氏春秋》。《左传·成公九年》：“使与之琴，操南音”；杜氏注：“南音，楚声”；《吕氏春秋·季夏纪·音初》：“女乃作歌，歌曰：‘候人兮猗’，实始作为南音。”亦属楚声。除此而外，存于文献的楚声歌词有《接舆歌》（《论语·微子》）、《沧浪歌》(《孟子·离娄篇》)、《子文歌》(《说苑·至公篇》)、《楚人歌》(《说苑·正谏篇》)等。

楚声的极盛时代是战国和两汉，诗人屈原的《九歌》及其他楚辞作品，多依据楚国民间乐舞歌唱形式而作。《九歌》的词句中曾对盛极一时的楚声表演情况与乐器等多所描述。刘向《新序》记载了相传是宋玉对楚王问的话，列举了楚国流行歌曲《下里巴人》《阳阿》《薤露》等，说是“国中属而和者数千人”。两汉帝王先后起于楚地，《汉书·乐志》说：“高祖乐楚声，故《房中乐》楚声也。”刘邦的《大风歌》所用曲调也是他家乡的楚声。汉武帝时期的乐府：“采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴。”（同前）所谓楚讴，也是楚声。楚声不但是汉代宫廷音乐的重要组成部分，在汉族民间也十分流行，两汉相和歌中就包含着“楚调”。