崇祯二年末，十万东兵逼近京师。崇祯急传檄四方勤王兵入援，河南巡抚范景文率兵北上救护京师，东兵退去。李自成投在甘肃总兵杨肇基军中任总旗，结识了闯王高如岳。好汉遇见英雄，二人一见如故，结拜为兄弟。后李自成怒杀王参将，知罪在不赦，奔兰州投靠高闯王。高依山结寨，打家劫舍，积草屯粮，人马日壮。朝廷派熊文灿来剿，高闯王死于军阵。李自成带残部逃往汾西，一年间又聚众数万人，连破数县，兵马到处，无不披靡，侄李过也随身跟从。崇祯帝封卢象升为兵部尚书，被李自成用智谋击败而阵亡。山西大饥，李自成粮尽，流入河南。张献忠假意投降官军，被熊文灿用为心腹，张献忠又率众复反，十万人马声势超过李自成。崇祯大怒，将熊文灿下狱。

开封杞县举人李岩，家私富厚，性气豪爽，轻财重义。值连年灾荒，李发仓济贫，引起宋知县与土豪劣绅的不满，以谋为不轨罪将李岩拿禁在狱。百姓聚众千人救李劫狱，李岩带弟李牟等人投奔李自成，又荐了牛金星、宋献策、刘宗敏等一齐来归。罗汝才雄霸山东称王，也推李自成做盟主。李自成与罗汝才合兵围攻汴梁，被神箭陈永福射瞎右眼，便决黄河水灌汴梁再攻，未能如愿，就南下与张献忠会合。张献忠在湖广连破十城，攻占襄阳，楚、襄二王被杀，杨嗣昌自刎，湖广巡按刘熙祚被捕，不降而死。李自成大将刘宗敏在河南大败孙传庭，李自成杀了罗汝才和贺一龙，并了两部兵马共三百余万，浩浩荡荡破潼关入西安，次年元月称帝建大顺国。刘宗敏、李过奉命直攻大同，城破，李自成分兵三路，每战必胜，直抵北京平子门下。崇祯帝任废无常，人心涣散，闻警亲手撞钟，百官竟无-一至。崇祯帝见大势已去，于煤山自缢。曹太监开城门迎李。李自成入京后出榜安民，选官授用。牛金星计议登基大典，唯山海关总兵吴三桂不降。李自成杀吴父逼降，吴三桂乞清兵相助入关声讨李自成。李北伐败，退兵回陕，吴三桂带清兵一路追杀，李损失惨重。李自成听信牛金星谗谤，将李岩兄弟诱杀，军师宋献策隐去，众叛亲离。李自成率残部至湖广黔阳罗公山，准备结寨久驻，不料一病身亡。祟祯帝死后，福王朱由崧在南京即位，改元弘光。朝中大权尽归马士英、阮大铖，马、阮二人专权误国。清兵入关南下，弘光帝仓惶出逃。

明清之际激烈的社会动荡，给当时的文人带来了巨大的心理冲击，小说家也不例外。作品就成了他们在动荡时局中的一种心理寄托，或表达他们的社会理想和人生追求，或抨击和讽刺黑暗的乱世政治和社会现实，或者进行一些历史反思。《樵史通俗演义》就是在这样的背景下诞生的。

按扉页识语有“明衰于逆挡之乱，坏于流寇之乱，两乱而国祚随之”；序及第二十一、二十二、二十六回评语中提到明末刊《剿闯小说》及清顺治八年 （1651）序刊《新世弘勋》；计六奇辑《明季北略》始于顺治十一年（1654），已见到该书，知该书作刊顺治末、康熙初。

江左樵子，或谓即松江青浦（今属上海市）人陆应畅（约1572一约1658）。郭浩帆在《明清小说研究》（1991年第一期）撰文，云陆应肠所作《樵史》，为杂记性质的著作，与《樵史通俗演义》无关。钱江抝生不知何许人，孟森在《重印樵史演义序》中认为与作者为同一人。

序说作者作此书时，“闲则取《颂天胪笔》《酌中志略》《寇营纪略》《甲申纪事》等书，销其岁月。或悄焉以悲，或戚焉以哀，或勃焉以忠，或怃焉以惜，其喜乐之两情，久而樵之，以成野史”。可见作者广采旧闻，带有深厚的感情，写作态度是十分认真的。书中不少事，且为作者亲见亲闻。

作者有意存史，不是流于空谈，而是落实到创作之中。首先表现在史料拣择上，自序云“闲则取《颂天颅笔》《酌中志略》《寇营经略》《甲申纪事》等书”。以上诸书多专记一事，如《酌中志略》专写宫闱，《颂天颅笔》专写党争，《甲申纪事》专写变乱，在各自领域均可称权威，可信度较高。《酌中志略》为宦官刘若愚所作，其久居宫中，与客魏周旋多年，记载逆珰事迹最为翔实。作者不仅在自序中明确指出材料取自《酌中志略》，还将其列入文中，如第二十三回写崇祯即位后扫灭奸党，刘氏被污获罪，故著《酌中志略》以自白。《颂天颅笔》有相当一部分内容记录谕旨、召对、奏章，也为《樵史》所用。

除了拣择可靠材料，作者还自觉地以史家笔法著书。以时间为经，事件为纬，颇似实录。《樵史》对时间的把握尤其谨严，往往逐年逐月记录，遇大事则精确至日。

魏忠贤，据史料记载，“魏忠贤，肃宁人。少无赖，与群恶少博，不胜，为所苦，恚而自宫，变姓名曰李进忠，其后乃复姓，赐名忠贤云。忠贤自万历中选入宫，隶太监孙暹，夤缘入甲字库，又求为皇长孙母王才人典膳，谄事魏朝。朝数称忠贤于安，安亦善遇之。长孙乳媪客氏，素私侍朝，所谓对食者也。及忠贤入，又通焉。客氏遂薄朝而爱忠贤，两人深相结。”熹宗即位后，魏忠贤与熹宗的乳母客氏皆受宠，客氏被封为奉圣夫人，魏忠贤与同朝太监魏朝争客氏，某夜在乾清宫暖阁吵闹起来，惊醒了熹宗，熹宗问客氏的心意，并为其做主，将魏忠贤送给她，随后魏忠贤与客氏矫旨把魏朝发往凤阳，并遣人将他杀于途中。这些在《樵史演义》第一回中都有所介绍。根据《明史》记载，崇祯皇帝即位之初，小心谨慎，无所举动，此年九月，他首先把客氏赶出了皇宫。十一月，崇祯帝免去魏忠贤司礼监和东厂的职务，谪发凤阳守祖陵。崇祯帝的决定并没有引起魏忠贤党羽的骚乱，于是，他命锦衣卫擒拿魏忠贤治罪，魏忠贤接到密报以后，自缢身亡。在小说中，与魏忠贤有关的人和事占了很大的篇幅。作者对于魏忠贤这个人物形象并没有做过多特写和塑造，大部分是通过事件来反映他的人物性格的。

周顺昌，东林党人，是一个敢于同魏党碰硬的汉子。当魏大中被押经过苏州时，周顺昌亲自为其送行，并把自己的幼女许配给大中的幼子，这种行为足见周顺昌为人耿直的性格，不畏阉党淫威的个性。后来，周顺昌被入狱。在狱中，周顺昌仍表现出不畏强暴敢于斗争的精神。

《樵史通俗演义》中所写到的辽东战争事，与《辽海丹忠录》《镇海春秋》的立场不同。书中说“有个杭州人毛文龙，平日好为大言，没甚本事”，说毛文龙“原是个游手好闲的人，干得甚事？自得镇江钦依，遽自尊大，手下兵将也都失望，其时有劝他凭城力战的，他先胆丧”，“只知贿赂魏挡，假报军功，杀戮无辜，胜似强盗几分，弄得天下民穷财尽”。这些，可作为明末清初人对毛文龙的另一种看法的代表。

书中通过叙述史事，流露对故国的怀念，表达对导致明朝灭亡的各种人物的痛恨，寄托惆怅心理。

一是对故去明廷的眷恋。这种眷恋不是抽象的，而是具体的：1、表现为对明廷阵亡将领的热情称颂，第28回中写卢象升的阵亡，第29回湖广巡按刘熙柞的被杀，第30回写巡抚蔡慰德、中军时盛等人的牺牲等等；2，表现为对殉国、殉君行为的极力褒扬，这样的描写在小说里比较多，仅在第30回里就写了范景文、倪元璐、李邦华、李国祯等30位官员、皇亲在李自成攻陷北京时，为明廷殉葬的壮举；3.作者浓墨重彩地描写了崇祯帝自尽前后的过程，把一个末代帝王在死之前的所作所为和心态写得淋漓尽致，这些描写，表达了作者对阵亡将领的崇敬，对殉葬行为的宣扬，对崇祯之死的无比哀痛。

二是对清明政治的渴望。明朝末年是一个党派纷争、奸臣当道，君王昏庸、生灵涂炭的社会，作为明季的亲历者，作者吏加渴望清明的政治，更加关注百姓的生活，更加贬斥贪赃枉法的官员在小说中，表现为对农民起义的同情性描述。这也是作者对农民起义矛盾心理的体现。如在写充州之战白莲教再次惨败时，这样描述道：“（齐）本恭残兵败将，逃至横河，山水爆发，言兵又至，一平被杀，一半淹死。”这显然是对百姓遭难的一种同情。在李自成杀死艾同知与王参将，以及民众杀死宋知县的事件中，二者明显有同情李自成和李岩的因素，贬斥艾同知的贪赃枉法，揭露杨总兵的用人不当，斥贵宋知县的官逼民反。作者也试图通过描述明季的这些事件来勾勒自已的政治理想：希望官员清政廉洁，善待百姓；希望军中量才为用，善待士兵；希望百姓安居乐业，轻摇薄赋。

二是对明廷之“贼”的痛恨。作者在表达对起义者的痛恨时，除通过对女性的浮荡与不贞的虚构描写来曲折表达外，还直接再现了起义者残酷的掠杀：如第4回描写徐鸿孺“打家劫寨，杀人如草”。

从文学创作的角度来看，《樵史通俗演义》是一部失败的作品，它的致命缺陷是体侧混杂。作者并没有掌握小说创作的基本章法，既想写成小说的模样，有时又刻意追求史传笔法。为了追求实录，作品中嵌入了相当多的诏旨：奏章等文件，显得十分枯燥乏味，如第二十四回总共只有四千余字，而引录的诏旨、奏章就占了三千余字，令人不堪卒读。作品没有贯穿全书的情节线索，只是按着时间顺序记时事、述轶闻而已，因此作品中也没有贯穿全书的人物，甚至没有可称为主人公的人物。书中前前后后写到了百余人，但他们都是随着事件发展的描述忽而出现，忽而消失，形象也都模糊苍白，更不必说有什么典型人物的塑造了。

书中录入不少诏书、表章、檄文、函牍等，为正史所不可能收纳，有很高的史料价值。所以，书一问世，就受到各界重视，稍后编著的《明季北略》《平寇志》等，都从中采取资料；康熙时所编的《杞县志》中《李公子辨》即依据本书；孔尚任《桃花扇》传奇所附征引书目也有该书，注明采用了其中二十四段史实。

古典文学研究专家孙楷第《戏曲小说书目解题》：“其记事不枝不蔓，繁简得宜，不愧为讲史小说。至于每篇歌咏，亦激楚感慨，侧然有变徵之音，在明季小说中最为杰出。”

许昌学院文学与传媒学院副教授姜荣刚：从明末清初到清末民初时事小说创作观念的演变，反映了小说与史传复杂的纠葛关系，也反映了中国古代文化环境下，小说发展的两种不同趋向，即一是向正统文学靠拢，企图获得正统文学的认可，其表现则是小说的政教化、史化与诗文化，这是提高小说地位的必由之路，《樵史演义》即是这一发展趋向的极端表现。一是保持小说文体的独立性，按照小说文体的内部要求进行艺术创作。这两种趋向往往交互渗透，形成了中国古代小说独特的演进路径。

现存主要版本有清初写刻本，藏上海图书馆、北京大学图书馆；1937年北京大学排印本，藏北京大学图书馆。1987 年中州古籍出版社排印本，1988年中国书店影印北京大学排印本，1989年人民文学出版社“中国小说史料丛书”排印本，上海古籍出版社“古本小说集成”影印清初写刻本。