1901年，他以优异的成绩在海军学院毕业，在度过了法定的海上服役两年的时光后，他在1903年6月7日获授海军少尉军衔。早年他先在“鹰”号舰上服务，后来转到一艘炮舰，接着又调到古巴西恩富戈斯（古巴中南部港市）执行测量任务。后来又先后在“辛辛纳提”号护航巡洋舰（隶属大西洋舰队，日俄战争期间），“伊利诺斯”号战舰（欧洲舰队旗舰），“亚拉巴马”号战舰（大西洋舰队第2分舰队旗舰）上服务。

他在1906年回到了安娜波利斯海军学院担任学院教员，教授了两年火药与炮术课程。以后的一年里，他担任学院的执行参谋。一些后来的海军军官——他当初的学生回忆说，金在当时的严格管理和对工作的极端负责曾给他们留下了深刻的印象。

放下教鞭后，他又回到了海上服务：先后在“明尼苏达”号战舰上担任了3年大西洋舰队第2战列舰分舰队参谋副官，在“新汉普郡”号上担任了一年技术军官，在“康涅狄格”号上担任了一年大西洋舰队司令部参谋军官。 1912年，他开始担任安娜波利斯工程试验局局长，据说期间曾经短期担任了“特里”号驱逐舰舰长。两年以后，他回到海上担任“卡森”号驱逐舰舰长，以后在1914年8月任大西洋舰队鱼雷艇部队副官，1915年12月任鱼雷艇部队第6分队司令。1916年，他进入H·T·梅奥海军上将（一战期间大西洋舰队司令）的参谋部服务，并在那里经历了第一次世界大战。一战期间，他先后在“阿肯色”号、“怀俄明”号，“宾夕法尼亚”号战舰上担任参谋副官和技术军官，并因为“在大西洋舰队参谋部极其出色的服务表现”而被授予海军十字勋章。

1919年，金海军上校第二次回到了安娜波利斯海军学院，成为了学院研究生院院长。然后他又短时间担任“桥”号战舰舰长一职。1922年7月，他进入大西洋舰队潜艇部队参谋部服务，并开始接触一系列与潜艇作战有密切关系的问题。1922年11月任第11潜艇分队司令，期间于1923年4月兼任第3潜艇分队司令。1923年9月，他调任新伦敦港潜艇基地司令，并作为海军军火检察官负责那里水雷库的管理。其间在1925年9月曾经负责指挥救援在布劳克岛倾覆的S-51潜艇。1925年9月25日，他因为“在指挥抢救S-51潜艇时表现异常优异”获颁海军优异服务勋章。

1926年担任侦察搜索舰队航空中队长副官，1927年5月，以48岁高龄获得飞行员执照。1928年，金调任华盛顿特区海军部航空局副局长。1929年，调任弗吉尼亚诺福克（Norfolk）海军航空兵基地司令。1930年6月，他成为“列克星敦”号航空母舰舰长，并在这个职务上服务了两年时间。1932年进入海军战争学院高级军官班进修了一年时间。1933年，作为海军少将任海军部航空局局长，一直在这个职务上服务到1936年。

从1936年担任海军航空侦察兵司令。1938年1月，晋升中将，担任五艘航空母舰组成的航母主力舰队司令。期间他在1939年8月获得永久海军少将军衔。1939年8月，在海军中央任职。

1941年2月，他晋升海军上将并担任大西洋舰队司令，当年12月他升任美国海军舰队总司令。1942年3月，根据美国总统行政命令，金海军上将被任命为海军作战部长并受命组织了海军舰队总司令部办公室。3月18日，他正式接替哈罗德·斯塔克 海军上将担任海军作战部长。他也是一位曾经兼任海军舰队总司令和海军作战部长这两个职务的将军。1944年12月14日，国会通过了设置五星上将军衔——美国最高军衔的议案。经过总统亲自提名，国会上院批准后，12月17日，金晋升为海军五星上将。

1941年3月11日，国会通过了租借法案，结束了美国的战争中立状态。它将提供军事和经济援助给英国和所有抗击轴心国的国家。但是英国在海上的战斗正在紧要关头。4月里，从5个新建成的法国空军和海军基地出发的德国轰炸机和U艇部队击沉了195艘盟国货船，摧毁了总计70万吨的至关紧要的军用物资。大西洋中U艇的数量每月递增，英国的生命线受到严重的威胁，甚至有这样一种说法：即使在北大西洋有一个U艇上的观察员经常出没，也会对盟军商船和护航舰队的航线、航行时间、护航力量的配置起到很大的影响。

4月4日，海军作战部长H·R·斯塔克海军上将致信总统：“大西洋的形势很危急。我的意见是必须在情况变得无法收拾以前对那里加大援助的力度。”3天以后，驻泊在圣迭戈和珍珠港的隶属于太平洋舰队的一些军舰被调到大西洋舰队麾下，其中就包括“约克城”号航空母舰。它们的舷号被遮盖，并且在夜间秘密行动。在4、5、6三个月里，25%的太平洋舰队战舰被通过巴拿马运河调至大西洋舰队麾下。一些在华盛顿和珍珠港的参谋人员抱怨说此举会令本就蠢蠢欲动的日本更加胆大。但是罗斯福总统则认为还是德国在北大西洋的威胁更大一些，必须优先解决大西洋问题。

为了实现罗斯福对丘吉尔“援助你们任何战争所需”的承诺，金上将制定了3-41号作战计划：“任何进入西半球25英里以外范围的交战国（西印度群岛各岛屿的宗主国除外）海军舰只或军用飞机都将被视为对西半球可能的入侵行为，并在警告无效的情况下受到美军舰队的打击。”这个命令巧妙地将英法两国盟军舰只排除在“受攻”范围之外，同时也对德国人的U艇部队进入北大西洋设立了一个口头上的“卡子”。金上将很会玩文字游戏，他的计划中没有提及任何国家，但却达到了相应的援助盟国敲打德国的目的。其实，当时的美国还没有遭到珍珠港的切肤之痛，并不想过多刺激德国，同时也要给足英法两国面子。后来从战后解密的文件看，虽然美国海军将太平洋舰队一些主力舰只东调，但是它在1941年曾经竭力避免卷入大西洋上的全面战争。

金上将并非没有“昏招”出现，甚至一些“昏招”差点毁了他的一世英明。在美国被卷入二战后，金还决定在美国东海岸不实行灯火管制，并且不为船只派出护航舰队。但是他要求海军和海岸警备队进行以搜索敌人的潜艇为目的的巡逻；但是由于巡逻行动是按照时间表进行的例行公事，德国人的U艇会在巡逻舰只出港的时候下潜隐蔽，等到巡逻舰只返航回港时又会浮出水面。并且，港口的灯光也令德国人的U艇对港口内美国商船一目了然。这两项“措施”的结果就是，在第二次大西洋战役中，德国的U艇部队对于美国商船队的攻击作战被U艇乘员们称为“重度愉快时光”。直到1942年5月美国海军重新派出护航舰队，德海军潜艇部队的这段“快乐时光”才宣告结束，此前他们仅仅付出了7条U艇的代价。这证明了金在此之前的决定绝对是一个糊涂之举。许多人指责金不按照英国人的意见派出护航舰队并实行灯火管制。虽然骨子里充满了美利坚民族优越感的金瞧不起英国，但是在现实面前，他还是不得不以很不情愿的心情让他心爱的海军采纳了一些英国皇家海军的建议。

在参谋长联席会议的成员中，金上将是对太平洋战争取得胜利作出直接贡献的人。因为该战区是他多年职业兴趣所在。他的意见经常与陆军参谋长乔治·卡特利特·马歇尔上将相左，反对美军加入北非作战。同时他也是极力反对“欧洲先行”战略的代表人物，主张要把战争资源优先供给太平洋战场。金、道格拉斯·麦克阿瑟 和切斯特·威廉·尼米兹随后便商定了西南太平洋的战略，即先切断澳洲与西南太平洋诸岛的联系，这一决定催生了珊瑚海海战与中途岛战役。日军在中途岛战役遭到惨败之后，当其他的参联会成员力主盟军应该把资源优先配置到欧洲战场，用在进攻德国的时候，金则提出对瓜达尔卡纳尔岛发动进攻。最终他的意见占了上风，美军随后很快就发动了对瓜岛的攻击，并最终取得了瓜岛争夺战的胜利，这也是日军在战争期间第一次在陆地上的作战遭到失败。同时，瓜岛战役的胜利，标志着美军在太平洋上转入了战略反攻。

不过话说回来，编译者认为金上将太平洋战场优先的思想还是有一点私心在里面：大西洋的德国海军毕竟主力是在水下的U艇部队，美国海军在大西洋只能沦为商船的“保镖”，航母和主力舰面对敌人的U艇基本上是办法全无，起不到任何作用。而在太平洋战场，美国海军就可以大显身手，和日本海军的水面舰艇一较高下，这样才能凸显海军这个大军种的价值。作为海军统帅之一并且绝对“不陪太子读书”的金上将，多少有这样的想法。

战后，根据美国总统行政第9035号命令，给予海军作战部长美国海军舰队总司令的主要职权。美国海军舰队总司令则变成了总统设立的一个海军专门办公室的首脑职位。为了符合这个命令的要求，1945年10月，金海军五星上将的头衔就仅留下了海军作战部长一职（因为海军作战部长也就是实质上的海军舰队总司令）。由于二战期间在海军舰队总司令和海军作战部长的职务上做出了极其突出的贡献，金第三次被授予了海军服务优异勋章（海军优异服务勋表上又添了一颗金星），颁授文件上对他的表现是这样评价的： “他身兼两职，对美国海军，海军陆战队，海岸警卫队都作出了卓有成效的领导，并使这些武装力量均能够很好地与美国陆军和盟军部队进行协同作战，为美利坚合众国带来了最终的胜利。作为参谋长联席会议和联合总参谋部中的美国海军代表，他将海军的全部力量与美国及其盟国的所有战争部门很好地整合起来。他凭借在工作中表现出来的高瞻远瞩、精力充沛和决不妥协，出色地引导和指挥了这支世界瞩目的伟大海军，履行了属于他的重大职责。同时，他也为战争中这支海军的发展壮大做出了不可磨灭的贡献。……”

1945年12月15日，尼米兹海军五星上将接任了金海军五星上将的美国海军作战部长职务。此后金担任了美国海军部长办公室的顾问。1947年，美国新罕布什尔州的朴茨茅斯港，每当夕阳西下，落日的余辉中大西洋上幻出万缕波光的时候，在岸边总会出现一位乘轮椅的老人，但没有什么人会知道这位中风的虚弱老人是美国历史上第一批四位海军五星上将之一的欧内斯特·约瑟夫·金。1956年6月25日，他在新汉普郡普次茅斯的海军医院去世，享年78岁。金上将1905年结婚，有6个女儿和1个儿子。他曾经居住在华盛顿特区西北区第43大街2919号。

对于金上将来说，人们对他的评价毁誉参半。但是就是这样的评价反而凸现出他是一位极具性格的将军，而这样的人却往往具有常人无法比拟的战略思想和人格魅力。而且，他还是海军将领中为数不多的讲台能上、办公室能坐、实验室能进、水上能航，水下能潜，空中能飞的“多面手”将军，也许他认为，熟悉海军每个兵种的作战才是成为一名海军统帅的必要条件。

一些人认为金有进取心，意志坚定，是一位有着非凡智慧和才华的将军，甚至认为他是20世纪最为伟大的海军将军之一。但是也有一些人指出，他没有在战争期间实际指挥过舰队甚至哪怕是一艘军舰进行作战，完全体现不出他作为一名海军上将的指挥能力。并且他粗鲁暴躁，缺乏幽默感，几乎没有人看见他笑过，为许多与他共事的军官所厌恶。他也许是二战期间最不讨人喜欢的一名盟军将领之一。在这方面，只有英国陆军元帅蒙哥马利能与他比肩。金非常喜欢交际并经常酗酒。他很显然是为了保有了对海军女军官们的吸引力。当他工作的时候，往往是“看上去经常气鼓鼓的并坐立不安”。

当时海军中有对他的一句半开玩笑半认真的评语，原话出自他的女儿：“金上将是海军中最冷静的人，因为他几乎把全部时间都用在了生气上。”——他没有时间去紧张。罗斯福总统曾评价他是一个“用喷灯刮脸的人”——连他的每一根胡须都浸满了强硬的态度，以至于必须用火才能烧掉。他的部下们则说：“金上将从来不说自己是上帝，但是上帝说过自己是金上将。”——这也为他赢得了“全能的上帝”的美称。

一次，有人问金上将，“当他们惹上麻烦的时候就会招来一群婊子养的家伙。”这句话是不是他说的，得到的回答是否定。但是实际上他是这样一个人：想到了这句话就一定会说出来的人。 时任温斯顿·邱吉尔的参谋长的黑斯廷斯·伊斯梅将军，曾经这样评价金：“这是一个像铁钉子和烧火棍一样具有坚毅性格的人，甚至可以说有些顽固不化。他对人生硬且冷淡，几乎到了粗鲁无礼的地步。起初，他对英国的一切都有偏见，并持一种怀疑的态度，特别是对皇家海军更是如此；不仅这样，对于美国陆军，他的偏见和怀疑也与对待皇家海军的并无二致。他投入了全部的精力研究对日作战，并极其痛恨那些减少对日战场战争资源配置的做法。他对邱吉尔的论辨能力嗤之以鼻，但是却意识到邱吉尔可能说服罗斯福总统忽视太平洋战场的作战。”

来自威廉·莱希海军五星上将——《亲历》（1950）

“金海军上将面临同样困难的问题。他的舰队必须钳制住日本人，这样数以百万吨计的作战物资就可以顺利地通过大西洋运送到盟军手中，以保障新开辟的欧洲第二战场所需。他是一名能力非凡的海军将领，尽管他脾气暴躁，但却无妨于和参联会中的同僚们商讨高度机密的战略。总统（罗斯福）对他的能力也给予了很高的评价，但是同时也感到他是一个没有什么外交策略的人，特别是在对待英国的态度上。金在当时是力主尽早增加对亚洲战场投入的。虽然他对首先打垮德国的总战略没有异议，但是这也需要他作出他并不太情愿的在舰只使用和战争物资分配方面的让步。他在舰只不敷使用的情况下一直不遗余力地为这场战争贡献着自己的力量，直到战争结束，因为这是历史上美国第一次在两个大洋上同时作战。”

来自德怀特·D·埃森豪维尔陆军五星上将——二战期间日记

“1942年2月23日：作为美国海军舰队总司令（直接对总统负责）的金海军上将，是一个独断专行、顽固不化的典型。他动脑不多，并且时常对部下颐指气使。但是我认为他的战斗欲望非常强烈，这一点是非常值得钦佩的。（但是）在这场战争中，当一切的最高指示都来自一位总统、一位首相、6个参联会成员以及一些其他的计划制定者组成的小圈子的时候，就必须要有足够的耐心——因为谁也不是拿破仑或者是凯撒大帝”

“1942年3月10日：最好找到一个人把金干掉，这样可以帮助我们赢得这场战争。他总是和大家作对，就好像是故意的一样，但是这只能说明他的欺软怕硬。他不久以前刚刚担任了海军舰队总司令，今天又接替了斯塔克成了海军作战部长。最好不要让金这个家伙同时把持海军中的两个高位。斯塔克这个“老好人”绝对不会惹出什么麻烦，但我打赌金迟早会闹出乱子。”

“1942年3月14日：（如果）有一天我发现自己在厌恶某个人，而又找不到什么原因的话，这个人十有八九就是海军上将金。这个星期，阿诺德上将给了金一个便条，但是他的速记员由于疏忽，写成了‘致金海军少将’。24小时以后，这张便条就被退了回来，上面画了一个又粗又长的箭头指向那个‘海军少将’中的‘少’字，还写着‘这个就是海军统帅的级别，他应该对赢得这场战争帮助很大。’”

来自乔治·马歇尔陆军五星上将——1943年11月德黑兰会议之后致麦克阿瑟将军的信

“金海军上将认为太平洋理所应当就是海军的天下， 他把整个的作战行动看成了他一个人的战争游戏。很显然，他认为能够洗雪珍珠港前耻的办法就是统率海军取得对日本人的一次重大的胜利。他态度强硬，不允许其他军种的指挥官染指任何一支主力舰队的指挥——尽管指挥这些主力舰队的海军军官实际上更适合指挥地面部队或者是航空兵部队。他得到的是海军部长诺克斯的全力支持，罗斯福总统及其参谋长莱希海军上将也对他的行为持默认态度；在某些情况下，陆军航空兵司令阿诺德上将也是如此……”

来自麦克阿瑟陆军五星上将——在麦克阿瑟的自传和回忆录中

“我曾经提醒马歇尔注意以下几个事实：在珍珠港、在望加锡海峡和在所罗门海敌人以零伤亡击沉我们4艘巡洋舰这几次海军惨败的战斗都要归咎于海军将领的指挥。在我的战区内，海军则没有如此之大的损失。海军和陆军航空兵得到的支持都比不过我。退一步说，各军种之间甚至是各军种将领之间的争斗会直接影响到取得战争的胜利。”