1833年1月12日生于柏林，1921年9月21日逝于德国的偌瓦维斯。出身于一个普鲁士的官吏家庭。

1853～1856年在柏林大学学法律，毕业后在柏林法院担任律师和见习法官。后因患眼疾退出司法界。1861年获柏林大学哲学博士学位 。

1863—1877年任柏林大学历史、哲学和国民经济学私人讲师，因严厉批评大学制度而被解职。

杜林原先是一个社会改良主义者。从19世纪70年代开始，宣布改信社会主义，并以社会主义的行家和改革家自居。

1867年在报刊上撰文对K.马克思的《资本论》进行抨击。其后，出版《国民经济学和社会主义批判史》（1871）、《国民经济学和社会经济学教程》（1873）和《哲学教程——严格的科学世界观和人生观》（1875）等主要著作，系统地阐述了他的折中主义的哲学、庸俗的经济学和反动的社会主义理论体系，并向马克思主义全面挑战，声称自己在哲学、政治经济学和社会主义等领域都做出了全面的变革。为此，恩格斯写了《反杜林论》，系统批判了杜林的错误观点。杜林在哲学上是一个不够坚定、明确和彻底的唯物主义者。他的形而上学思维方式使他在一系列问题上陷入了唯心主义先验论。他的哲学还带有浓厚的折衷主义色彩。在政治经济学方面，他是资产阶级庸俗经济学家H．C．凯里的信徒。他并不否定资本主义的生产方式，而是主张通过改变分配方式来消除资本主义的一切弊端。在社会主义理论方面，他否认共产主义代替资本主义的历史必然性，反对马克思主义的革命学说，主张在保留原有国家机器的基础上，实行“普遍公平原则”，企图用他的“共同社会体系”学说代替科学社会主义理论。恩格斯指出，杜林的学说不过是“假科学的最典型的代表之一”。