公元前597年，晋国为了救援被楚国围困的郑国，派出以荀林父为首的军队前去与楚国作战。

晋国大军刚刚到达黄河边，郑军因抵挡不住楚军的围攻而投降了。此时，晋国内部出现了分歧。以中军主帅荀林父为首的一部分将领认为应撤军回国，避开楚军锋芒；以中军副帅先穀为首的一部分将领认为应维护晋国霸主地位，与楚军交战。荀林父约束不住先穀，他单独率领自己的军队渡过黄河，准备与楚军决战。荀林父陷入了进退两难的境地。进，恐怕要吃败仗；退，就等于把先穀送进虎口，一时不知如何处置。司马韩厥说：“先穀如果失败，主帅您的过失就大了。既损失了军队，又丢掉了郑国，那太严重了。我看不如干脆进军，如不能胜利，失败的责任，众将也可分担一些，总比您一个人承担好些。”荀林父无奈只得率军渡河。楚军此时正在黄河边上休整，准备回国。听说晋国大军已渡黄河，楚庄王就想早点撤离，避免同晋国交战。可是他的大臣伍参认为：“与晋军交战，一定会取胜。晋军的将领都是新换的，不能行使命令，尤其是荀林父的副手先彀刚愎自用，不听指挥，所以晋军有令不行，一定会失败的。再说您是君王，同对方的大将作战而逃却，也是一种耻辱。”