典型的交流电是电动势、电压和电流的大小、实际极性和方向均随时间作正弦规律变化的正弦交流电。虽然，交流电路中某一瞬时的电压或电流的大小和方向随时间而变化，但对正弦交流电路进行分析的过程与直流电路分析的过程相同，必须先在电路中设定他们的参考方向。

电路中按正弦规律变化的交流电动势、交流电压或交流电流统称为正弦交流电量。对正弦量的数学描述，可以采用正弦函数，也可以采用余弦函数。在采用余弦函数的情况下，正弦交流电动势、交流电压和交流电流的一般表达式为：

（2-1）

式2-1中的Em，Um和Im称为正弦量的最大值或振幅；ω称为角频率，角频率ω和频率f的关系是ω=2πf；φE、φu和φi称为初相位。

由物理学简谐振动的知识可知，在最大值、角频率和初相位确定的情况下，简谐振动的表达式也就确定了。同样的道理，在正弦量的最大值、角频率和初相位确定的情况下，描述正弦量的数学表达式也被唯一的确定。所以称最大值、角频率和初相位为正弦交流电量的三要素。这些定义与数学中三角函数所介绍的内容一样，只不过是更具体化而已，下面来介绍三要素的具体内容。