琼斯本是英国人，1747年诞生于苏格兰，12岁时就当了少年见习水手出海远航，19岁时在一艘贩运非洲奴隶的船上成为船长助理。由于对奴隶交易非常憎恶，没有多久他离开了贩运奴隶船队，当了几年货船船长。1775年美国独立战争伊始，琼斯即毛遂自荐，当上了美国海军上尉。一个商船海员一夜之间成了海军上尉，实属罕见，据说商船海员在美国海军中获此军衔的只有6人。不久，琼斯受命指挥一艘12门炮的战船“天命”号(又译“普罗维登斯”号)开始了与英殖民军作战。

四个月的战斗，他俘获了16艘英国船只，其中一艘装载着大量钱款，这是英殖民军的军饷。这使英皇家银库受到惨重的损失，据估计，时值百万美元。

1777年4月14日美国国会通过了两项决议：其一，13个州组成的美利坚合众国的国旗由十三条红白相间的 条纹组成，左上角为蓝底上镶着13颗星，象征13个州的结盟。其二，任命约翰·保罗·琼斯海军上尉为“别动队员”号舰舰长。

后来，琼斯风趣地说：“我与国旗是双胞胎，我们是同一个时辰诞生的。”

同年，琼斯带着华盛顿和杰斐逊的信，率领一支舰队访问法国。造访的目的是劝说法国政府参加对英作战，法政府迟疑不决，琼斯无功而返。翌年1月，琼斯自担风险，自行出海与英军作战。“别动队员”号活动的海域横贯大西洋直至英吉利海峡、北海和爱尔兰海。琼斯英勇善战，擒获、焚毁多艘英国船只，经常登陆厮杀，摧毁沿岸的城堡、要塞。大英帝国的海军将领们对他恨之入骨，发誓要抓住这个“美国海盗”，将之活活吊死。

1778年，欧洲当时的几个殖民大国基于自身的殖民利益，参加了对英国的战争，法国与美国还签订了《美法同盟条约》 。于是，一支法美联合舰队游弋于北海海域。9月的一个傍晚，在离弗兰堡峡角不远处，联军遇到了一支强大的英国护航舰队。当时，除琼斯的旗舰“好人理查德”号外，还有他指挥的两艘战船——美国的一艘三桅巡洋舰和一艘法国护卫舰，交战双方战斗力悬殊很大。“理查德”号面对的是一艘最先进的50门炮的英国护卫舰，在该舰的一次齐射下，美国人的全部火炮被打哑了，敌舰已胜券在握，美舰岌岌可危，此刻琼斯当机立断，孤注一风帆舰队史上一场最激烈、最残酷的战斗开始了。“理查德”号在缠住敌舰前，船体已弹痕累累体无完肤。此时只听得“喂，理查德上的弟兄们快投降吧!”琼斯回答：“这仗我还没有开打呢!”于是短兵相接的恶斗开始了。英国舰长虽非等闲之辈，但较之琼斯骁勇无畏稍逊一筹，战斗直至深夜，英国人终于降下了自己的军旗。琼斯刚把自己的船员转移到被俘的敌舰上，“好人理查德”号随着接舷钩子的断裂声迅速沉入海中。

此后，琼斯在与英殖民军的作战中屡立战功，为美国独立战争的胜利立下了汗马功劳。

18世纪80年代，世界的另一边，实行扩张政策的俄罗斯帝国面临两条战线的战争，北面对付瑞典，南边要对付土耳其。俄女皇叶卡捷琳娜二世决定聘请当时名震寰宇的美国海军军官来为自己效力。

1788年7月琼斯在波罗的海上历尽艰险，终于在23日抵达圣彼得堡，第二天女皇就召见了这位远方来的美国人。一位美国海军校官从女皇办公室走出时已是俄国的海军少将了。琼斯后来回忆道：“女皇陛下对合众国很关心，深信美国的革命必将影响各国政府”。琼斯还将当时已通过尚未生效的美国宪法介绍给女皇。

究竟是什么原因驱使这位美国海军军官接受女皇的邀请?功名利禄、建功立业固然是其一，但最重要的动机是琼斯颇有雄才大略，认为大国的广泛国际合作对于刚独立的美国是刻不容缓的。他以“武装中立”来说明国际合作对美国的重要性。所谓“武装中立”是1780年2月28日俄国发表了武装中立宣言后与欧洲的一些大国建立武装中立同盟，共同对付英军在海上频繁地抢劫、攻击中立国的船只的军事行动，从而使英国完全陷入孤立，此外，两年前与法国结盟，签订了《法美同盟条约》 。这些国际合作有力地促进了美国独立战争的胜利。

琼斯欣然接受女皇的邀请，其动机颇为难能可贵。他一到俄国京城后受到了最高礼遇。然而他的到来并非人人欢迎，当时在波罗的海舰队任职的英国军官宣称，绝不听命于一个被英国人诅咒的死敌。 叶卡捷琳娜二世得知此情况后，大为震怒。几天后，不少英国人被迫离开了俄国。

此时，俄土之战正酣，琼斯于五月七日匆匆赶到黑海北岸的赫尔松城向俄国特级公爵格里哥利·波将金元帅的最高统帅部报到。不久，俄土双方展开了争夺赫尔松西北不远处的奥恰科夫要塞的战役。1788年6月俄军围困了这座被叶卡捷琳娜二世称之为“南方的天然海防要塞。地面部队的指挥官是威名赫赫的苏沃洛夫元帅，而海上的主力则是琼斯指挥的分舰队。该舰队拥有2艘战列舰：“弗拉基米尔”号和“亚历山大”号、4艘三桅巡洋舰和8艘小艇。此外，还有一支由任职俄军的德国王子纳萨乌·齐根率领的浆划船队。他们的任务是从海上封锁土方要塞奥恰科夫。

1788年7月7日，拥有海上优势的土耳其军队开始在海上向俄军进攻。当时土耳其海军拥有10艘战舰、6艘三桅巡洋舰，47艘大桡战船(单排浆战船)和大量小艇。凭数量上的优势，土耳其人企图消灭俄国舰队以解奥恰科夫之围。可是遭到俄海军的猛烈抵抗，俄军很快就转入反攻，土军仓皇退守奥恰科夫炮台。

几天后波将金元帅得到战报：“特级公爵殿下……我军包围了土军60门炮的战舰，其火炮被打哑，70门炮的旗舰降下了舰旗，我军登上了敌舰”。第二天又传来了战报：“谨向殿下报告，奥恰科夫地区的土军舰队半数已葬身海底，残敌逃离里曼。祝贺您打败了土耳其老家伙。”

海上的军事行动宣告结束，要塞的命运已完全掌握在苏沃洛夫士兵手中。1788年12月9，奥恰科夫要塞被俄军攻陷，但琼斯未能参加攻陷要塞的军事行动，这是因为在此期间俄国波罗的海舰队司令，海军上将格雷格猝死于圣彼得堡，瑞典舰队已进入芬兰湾，兵临圣彼得堡城下，形势危急，女皇下诏将琼斯召回。

叶卡捷琳娜二世统治时期的俄国正处于西欧资本主义勃勃兴起、封建制度迅速崩溃的复杂的国际环境中。这种复杂的形势赋予俄国对外政策以某些特点,即一方面利用动乱的局势继承彼得大帝的衣钵着重致力于争夺土耳其、控制黑海的斗争;另一方面不断调整自己在欧洲的战略布局,维护反动的封建专制制度,奠定手执牛角、充当欧洲反革命宪兵的基础。如果说彼得一世还只是“向自己的继承者指示出种种侵略方针的帝王”,叶卡捷琳娜二世对外政策的特点则是拟定了一个巨大而周密的侵略计划,并围绕着这个计划进行了一系列外交活动和大规模成功的战争。

交战国不得夺取中立国船舶上的货物。后来，欧洲列强除英国外都加入了武装中立同盟，英国孤立之势形成，客观上有利于美国人民争取独立的斗争。