因英国对美国实行海上封锁政策，拦截破坏中立国船只，1780年3月11日(俄历2月29日)，由俄国女皇叶卡捷琳娜二世宣布。宣言包括一系列在战时保护中立国商业的原则，如中立国船只可以在交战国各港口与沿海自由航行;交战国臣民的财产除违禁品外可以自由装载于中立国船只，即“自由船舶，自由装载货物”。并宣布中立国船只有权在海上用武力抵御交战国的进攻。俄国、丹麦和瑞典根据这些原则缔结防御条约。荷兰、普鲁士、神圣罗马帝国、葡萄牙、两西西里王国先后正式表示接受宣言，遂形成武装中立联盟。这些国家要求交战国法国、西班牙与英国接受这一宣言。法国与西班牙立即接受，英国予以拒绝。武装中立宣言是一项重要的海上法文件。