细胞凋亡是一个主动的、信号依赖的过程，可以由许多因素所诱导，如放射线照射、毒素、药物、缺血缺氧、病毒感染等。研究发现，这些因素大多可以通过激活死亡受体而触发细胞凋亡机制。这个过程涉及到至少8个家族的蛋白质，包括TNF-R1、Fas(Apo-1,CD95)、DR3(Apo-3,WSL-1,TRAMP)、DR-4(TRAIL-R1)、DR-5(TRAIL-R2)、DR-6、EDA-R和NGF-R，最终引起细胞凋亡的执行者caspase蛋白酶家族的活化，这些蛋白酶剪切相应的底物，使细胞发生凋亡。