磷、氮和其他营养物质可以提高海洋生态系统的生产力或肥力。浮游植物、藻类和海草等生物会在水面上迅速过度生长。这种藻类和浮游植物的快速发展被称为藻华。藻华会在它们下面形成死区。（有害藻华）

藻华阻止光线穿透水面。它们还能防止下面的生物体吸收氧气。阳光对于植物和生物来说是必要的，比如浮游植物和藻类，它们利用阳光、水和二氧化碳制造自己的营养物质。从海草到鱼，几乎所有水生生物都需要氧气。

藻类大量繁殖剥夺了生物体的阳光和氧气，对生活在水面以下的各种物种造成了负面影响。底栖生物的数目和多样性尤其减少。

由于藻类在水生生态系统中占主导地位，藻华有时被称为“赤潮”或“褐潮”，这取决于藻类的颜色。赤潮实际上与潮汐无关。它们也与藻类无关。引起赤潮的生物体是一种细菌，称为蓝藻。