在1969年的“8 25”会议上，中央军委批准了空军航空工业领导小组（当时空军对第三机械工业部实行军管）向南昌飞机制造厂设计室及沈阳飞机设计研究所分别下达“小歼”研制任务，要求设计小、轻、灵类型的超轻型歼击机。南昌飞机制造厂完成了这种飞机的方案设计。空军负责装备科研的副司令员曹里怀担心方案的可靠性，要求南昌飞机制造厂到沈阳飞机设计研究所征求对方案的意见。

南昌飞机制造厂以陆孝彭任主设计师，从 1968年7月开始方案设计，1968年8月总体方案获上级部门批准。随后，以1年零5个月的时间，完成了详细设计、主要风洞试验、强度试验和系统模拟试验。1970年3月，型号名称定为歼-12。

歼-12原型机于1970年12月26日首次试飞成功，首批制成3架样机。1973年9月10日，歼-12飞机飞赴北京向中央领导汇报。叶剑英、李先念、徐向前、聂荣臻等中央领导同志观看了飞行表演。与一般超音速战斗机起飞滑跑距离需要千米左右不同，歼-12只在跑道上滑跑了500米就腾空而起，在空中，它可以以1140米的半径转弯，爬升率可以达到180米/秒。叶剑英元帅赞誉歼-12飞机为“空中李向阳”。这一绰号道出了歼-12飞机机动灵活的飞行特点。

后来，南昌飞机厂针对试飞中发现的问题，对歼-12作了10项重大修改，如采用降低飞行阻力的面积率修形、减小机翼上反角等，并进行了必要的补充实验。改进后的飞机于1975年7月1日试飞成功，至1977年1月止，歼-12共试飞一百多架次，完全达到原下达的战术技术指标的要求。最终空军没有批量生产订货。

此后，由于种种原因，歼-12飞机的研究工作被迫中断。歼-12的特点是“轻、快、灵”，但由于歼-12过于追求机体小、重量轻，也带来了一些不足。如燃油贮量有限导致航程较短，不适应未来空战的要求；其机载武器火力较弱；机头进气形式对增装先进火控设备不利，若改为两侧进行设计，提升火力的同时又削弱了战机的机动能力；歼-12只装了1台涡喷-6乙型发动机，推力明显不足，极难达到预想的设计性能。

1978年2月，因调整装备体制而决定停止研制。除一架做破坏性强度试验的原型机外，共生产了5架经过试飞的整机，未列装部队。5架样机中，中国航空博物馆保存了2架，南京航空航天大学保存了1架，南昌飞机制造厂保存了2架。

总体来说，由于受当时空中游击主义思想的影响，对制空权的重要性认识不足，没有跟上世界航空科学发展趋势，歼-12的综合作战效能没有超过歼-7和歼-8，不符合当代歼击机的使用要求，所以最终没有投入大批量生产和装配部队。

歼-12的优越性能主要是靠机体重量轻和大的推重比而得到的。

歼-12正常起飞重量为4450千克，空机重量只有3100千克，占据世界超音速战斗机的“最轻”冠军。它装有一台涡喷6乙型喷气发动机，加力推力39.72千牛（4,050千克力），全机推重比可达0.91。相对而言推重比较大，机动性也就相对的好。

由于有重量限制，加上其机头进气布局，歼-12的电子火控设备被最大幅度的压缩了。机上没有机载雷达，战斗力大受影响。机体轻小的另一个致命弱点是机体内空间有限，无法装载足够的燃油，航程自然很短。

歼-12在设计上追求机体小、重量轻。它的机内燃油储量为1,250千克，可带两个400升的副油箱，最大航程可达1,385公里，但仍属于短航程类型飞机。

由于轻巧，歼-12战斗机在某些指标上非常优秀。例如海平面高度上的最大爬升率是180米/秒。而和歼-12同年同月首次试飞的美国F-14战斗机的这一项指标是200米/秒；专门针对米格-21而设计的F-5E是160米/秒。歼-12在5,000 米高度上的最小盘旋半径是1,140米。而中低空机动性能突出的歼-6是1,200米；美国刻意改善盘旋性能的F-5E是1,080米，为此在该机机翼上安装了新的前后缘襟翼系统。歼-12在5,000米高度上，从M0.9水平加速到M1.2，所需时间为65秒。而歼-6是85秒；美国的F-5A是140秒。歼-12的水平是比较先进的。

地面机动性能，也就是它的短距起落性能。其起飞滑跑距离500米，着陆滑跑距离是510米。与歼-12重量相当的亚音速战斗机歼-5的起飞滑跑距离是590米，着陆滑跑距离是825米。歼-12还具有防尘装置，可在短土跑道上起落。歼-12的最大平飞速度，在11,000米高度上，最大M数1.5，优于歼-6；实用升限17,410米，与歼-6相当。歼-12在高空的巡航速度是M0.95，虽不能超音速巡航，但以能接近音速巡航。

为了使歼-12飞机达到先进的性能指标，南昌飞机制造厂还大胆地采用了许多新结构、新工艺和新材料，如机身和中翼整体油箱大面积的双曲面金属蜂窝结构碳纤维复合材料壁板，钛合金板和铝合金起落架等，此外还采用了单块式风挡。使飞机结构重量得到有效的减轻，与当时国内的歼-7、歼-8、强-5相比，机身结构系数比歼-7低10%，比歼-8低16.4%，比强-5低19%，机翼单位面积重量比强-5低8%。

但由于歼-12的研制周期很短，不可能做更多的空气动力实验和采取较多的先进气动措施，如最初设计有的机翼前缘开缝和后缘双开缝翼，后来都从简取消了，改为只设后缘富勒襟翼。所以，这种飞机在气动外形方面还是大有潜力可挖的。

英国著名的罗·罗发动机公司的一位专家，到中国空军航空博物馆参观时，对歼-12相当赞赏。他认为：歼-12是中国设计得最好的飞机，只要给它换上一台先进的涡轮风扇发动机，油耗就可以降低约一半，航程可以增加近一倍。

由于机体重量较轻，安装武器的空间很有限，固定武器有一门30毫米航炮，1门23毫米机炮，备弹120发；另外，可挂4枚红外制导的空对空导弹。就其飞行重量而论，火力不算很弱，但是该机采用了机头进气形式，对增装先进设备不利。若改为两侧进气设计，加装先进的火控系统。则重量和阻力都要增加，其原有的优点也将削弱。外挂两枚红外格斗空空导弹，火力较弱 。

此外，歼-12的电子火控设备过于简单和陈旧，使其潜在的战斗力不能充分发挥，如能换装小型化的电子火控设备，增装小而轻的导航设备和全向警戒雷达，加上外挂小型空对空格斗导弹，则其战斗力将大大提高。歼-12本身特有的短土跑道上起落性能，适合作为岛基飞机使用。

部分数据来源

1958年7月29日，中国空军在南澳岛上空以3比0获胜；1965年3月18日，中国空军在汕头附近击落RF-101飞机；以及米格-15战斗机在朝鲜空战中出色的表现，引起世界对轻型战斗机的重视。

轻型战斗机有瑞典JAS-39战斗机（重量8,000千克）；前苏联的米格-29战斗机（重量16,500千克）；印度LCA 战斗机（重量8,500千克）。英国在20世纪50年代初期研制的轻型战斗机“蚊纳”式，起飞重量4,020千克，空重3,010千克，比歼-12还要轻一些，但最大平飞速度只有M0.98，得到英国国防部门的高度评价却没有装备部队，原因是重量过轻的战斗机作战能力较弱且难以有较大的提高。

如果只是要求小型战斗机突出某一方面的特长，则小型战斗机课作为整体作战力量的一个补充。如歼-12，若肯于放弃超音速的设计要求，增大它的机翼面积，使之除加速性以外的其它机动性能进一步提高，便可将其作为打武装直升机的机型。此外降低战斗机的体积和重量，就可以降低它的造价，也有利于提高它的隐身性能和生存能力，在军费预算不变的条件下，这样做就意味着增加了采购战斗机的数量。

歼-12战斗机是中国空军摆脱苏联制式飞机系列设计格局以后，第一代从机体设计到部件制造完全有中国人自行完成的轻型喷气战斗机。尽管半路夭折，但是却为中国实施全面独立自主地开发其战斗机装备的研制计划奠定了良好的基础，并积累了宝贵的经验，是中国航空工业发展史上的一块重要里程碑。