歼灭性打击的思想是毛泽东针对解放战争第二年中国人民解放军转入战略进攻时的情况提出的。1947年8月28日，毛泽东在为中共中央军委起草的给晋冀鲁豫野战军司令员刘伯承和政治委员邓小平等的电报中指出：“在目前情况下，给敌以歼灭与给敌以歼灭性打击，必须同时注重。”（《毛泽东军事文集》第4卷）电文指出，歼灭战作为人民解放军的基本方针，是在敌军分散孤立、敌援兵不能迅速到达之条件下必须实行的。这种歼灭战，必须集中三倍或四倍于敌之兵力，以一部打敌正面，以另一部包围敌之两翼，而以主力或重要一部迂回敌之后方，即是说四面包围敌军，方能奏效。“但在敌军分数路向我前进，每路相距不远，或分数路在我军前进方向施行防堵，每路亦相距不远之条件下，我军应当采取给敌以歼灭性打击的方针。”（同前）次日，毛泽东在致华东军区领导的电报中又说，可以采取运动中半歼灭半击溃之作战方针，作战时应注意打小规模歼灭战，每次以歼敌一团一旅为目标，不打无把握之仗。