大学毕业后，殷焕先考取了西南联大北京大学历史语言研究所（又称文科研究所）研究生，专攻语言学。研究所的正副所长分别是傅斯年、郑天挺两位史学大师，而西南联大语言学有罗常培、王力、唐兰、袁家骅这四大导师。当时实行正副导师制度，罗常培先生是殷先生的正导师，唐、袁先生是副导师，王力先生算是校外导师（清华大学）。两位所长鼎鼎有名不必说，这四大导师可以说都是中国现代语言学史上顶尖级的、具有开创意义的大师级人物。今天看来，如果能受到其中任何一位的点拨亦可谓“三生有幸”了，而殷先生却均得了他们的面授亲传。他深厚的语言学术素养和日后的成就是与此分不开的。

殷焕先在研究生期间及毕业后，曾先后在西南联大和四川大学任教。但其学术生命从总体上还应说是贡献给了山东大学，因为他在山大度过了近半个世纪的人生，直至去世，也就是说山大百年历史，殷先生伴随了近50年。

1946年因抗战而流亡的山东大学在青岛复校，33岁的殷先生从四川应聘至山大任副教授（1952年升任教授），成为抗战胜利后重建山大的首批元老人物，直至81岁去世。50年代号称山大文史见长的黄金时代，山大文史两系各有七八位三级以上蜚声海内外的名教授，殷先生便是这众多亮星之一，他们一起共同创造了华岗校长领导下50年代的学术辉煌。先生是著名的《文史哲》杂志的创始人之一，任编委常委兼秘书，同时兼任《中国语文》、《语言研究》、《学术月刊》等多家著名学术刊物的特约编委。鉴于他在语言学界的学术成就和名望，全国最高语言学术研究结构——中国科学院语言研究所，特聘他为兼职研究员。先生和当时语言所的研究员罗常培、吕叔湘、丁声树、陆志韦、李荣等学术大师一道，为新中国的语言学术建设，做出了筚路蓝缕的开创性贡献，比如后来成为全中国乃至全世界汉语文应用标准的《汉语拼音方案》和《汉字简化方案》等，都渗透着老一代语言学家们的心血和汗水。1957年那场政治风暴不幸把他从学术峰巅卷落下来，接下来便是20多年的不公正待遇。1978年沐浴着全国拨乱反正的春风，这位已年向古稀的老人，才又焕发出夕阳灿烂的学术青春。

1994年11月19日，因癌症病逝。

作为一位语言学家，一生发表学术论文上百篇，自著及主编专著十余部。综观其论著内容，我们发现其最突出的特点是：融古贯今，既博且精，几乎涵盖了汉语言文字学的方方面面！我曾根据其发表论著内容实际所涉及的范围，将先生的学术成就大致概括为7个方面：1．音韵学，2.文字学，3.训诂学，4.现代汉语方言学，5.现代汉语语法学，6.现代汉语语音学，7.语文规范化和现代化研究。研究视野如此广阔，这是后来的语言学家鲜能企及的。

音韵学方面

在音韵学方面著有《释“通塞”》（山东大学，1978年）、《上古去声质疑》（山东大学，1980年）、《破读的语言性质及其审音》（《山东大学学报》语文版1963年第1期）、《音韵学讲义》（山东大学，1956年）、《古韵学讲义》（山东大学，1948年）、《〈切韵序〉〈音辞篇〉注释》（山东大学，1978年）、《方言与音韵》（《东岳论丛》1980年第1期）、《字调和语调》（新知识出版社，1957年）等。认为探求“支、脂、之”三韵有别的原因，可从“语言避忌”的角度来考虑；重视《切韵》本身组织考证的内证。

声调系统

对学术界所构拟的上古音（周秦音）“声调系统”大胆地提出质疑。认为“（上）古无去声说”与古文献所反映的事实是格格不入的。因为，上古的“去声”作为一个音类是存在的，这一点连主张古无去声的人也不得不承认。

反切方法

他的《反切释要》（山东人民出版社，1979年）一书，是他为了将作为“绝学”的音韵学变成“通学”，使之通俗化所做的一大贡献。 该书是在《反切释例》（《中国语文》1962年第8、9期）、《反切续释》（《山东大学学报》语文版1963年第4期）的基础上修订而成的。他为了让人们能够掌握反切方法，在书中首先举一些能直接切出正确读音的例子说明反切的根本原则，然后再把不能直接反切出正确读音的情况分类进行解释，共分为20类。该书运用语音演变的规律，以北京语音为基础，对反切进行解释，受到广大读者的欢迎和学术界的重视。《联绵字简论》（1980年）及《联绵字的性质、分类及上下两字的分合（联绵字简论之一）》（《山东大学文科论文集刊》1979年第2期）、《联绵字简论之二》（《山东大学学报》语文版1980年第1期）是他多年研究古文献中的联绵字的成果。认为联绵字对研究古音、古义的演变具有重要的意义，是很可宝贵的材料。

方言调查和文字改革等方面

在方言调查、文字改革等方面，除常年开设方言学、文字改革等课程外，他还著有《推广普通话运动中的方言调查工作》（《文史哲》1956年第1期）一文，对方言调查在普通话推广与教学中的意义做了说明，并提出了一些简易可行的调查方法。他的《汉字的组形和汉字的简化》（《山东大学学报》语文版1963年第2期）、《谈词语书面形式的规范》（《中国语文》1962年第6期）、《汉字改革和汉字规范化》（《文史哲》1956年第7期）、《汉字简化中的“系统”和“类推”问题》（《文史哲》1955年第11期）、《汉字平议》（山东大学，1980年）等论著，是他在文字改革、汉字的整理与教学方面的研究成果，其中有不少建设性意见，提出了汉字的“构形观”、汉字的“发展观”和识字教学的“千字观”。另外，他还为推行“暂拟系统”而撰写了《谈连动式》（《文史哲》1954年第1期）、《句子形式做谓语》（《语文学习》1954年第1期）、《复杂的谓语》（人民教育出版社《语法和语法教学》论文集，1956年）等文章。

联绵字研究

联绵字研究，今属词汇学，古属训诂学。殷先生在40年代读研究生时就将联绵字列为自己的研究课题，花大气力，穷搜博览，写下了《骈词通释》长篇论文。从那时起，他就力图建立一个科学严谨的联绵字研究体系，只是由于研究领域的广阔，早年尚未来得及以之为专攻，后来便因政治的原因而中断了。

1979年，先生恢复工作后不久便发表了《联绵字的性质、分类及上下两字的分合》（载《山东大学文科论文集刊》1979年第2期）一文。直至此时先生才逐步将自己这方面的研究成果公诸学界，这是他自己研究体系的组成部分。 1987年《语文导报》第4期发表李国正《联绵字研究述评》一文，说：“殷先生用大量材料证明了联绵字并非不容分割……承认这些事实，就意味着现行有关联绵字的一整套理论和研究框架的解体和重建。因此，相当一部分学者宁肯视而不见，置若罔闻。”这足以见文章的理论价值和学术建树。

他关于联绵字的文章还有《逍遥释义》《联绵字的书写》《联绵字和古音》等，进一步探讨联绵词相关方面的问题，尤其著名的是《联绵字简论》。1994 年，在癌细胞正将他的生命吞噬殆尽的最后关头，他仍然牵挂着自己一字一字书写修改和誊清定稿的《联绵字简论》。1999年山东省语言学会《语海新探》出版第四辑，为了纪念先生，便把《联绵字简论》收入该辑，即书前第1—67页——这也总算变成铅字了。