兴起于第二次世界大战后。主要借助于社会科学“母体”学科的定量和定性方法，特别是社会学、经济学、哲学和历史学的方法。从事该领域研究的有国际组织、国家机构和学者个人。其中联合国教科文组织及其所属机构、经济合作与发展组织及其“教育研究和革新中心”、欧洲理事会、东南亚高等教育研究所、国际大学协会等组织有广泛的国际影响。美国卡内基高等教育政策委员会和瑞典全国大学委员会等机构在这一领域也进行了许多重要研究。第一本专著是美国阿尔特巴赫于 1979 年出版的《比较高等教育：研究趋势和文献目录》。经常发表比较高等教育研究成果的主要杂志有《高等教育》（荷兰）、《欧洲教育杂志》（法国），《比较教育评论》（美国）和《比较教育》（英国）。阿尔特巴赫认为，比较高等教育“在目前还不是一门学术性的学科，甚至也不是一个分支学科，而是扩大眼界和了解其他国家经验的一种思考高等教育的方法”。