铝与从硝酸汞中置换出的汞形成原电池，加快了铝失电子的速率，生成的汞溶解铝形成铝汞齐又阻碍了氧化铝保护层的生成，从而使铝不断被氧气氧化生成氧化铝。

铝是一种较活泼的金属，接触空气的表面容易被空气中的氧气氧化生成一层致密的极薄的氧化铝层。保护内部的金属铝不会继续被氧化；毛刷试验中，在铝的表面涂上硝酸汞溶液以后，硝酸汞穿过保护层，与铝发生置换反应，生成了液态金属——汞。汞在常温下就可以与与铝结合生成铝汞合金，这合金的名称在俗称中被称作“铝汞齐”，铝表面生成铝汞齐后，铝失去氧化铝保护膜的保护作用，很快被空气中的氧气氧化变成了白色固体氧化铝，而铝汞齐表面的铝因氧化而减少时，铝箔上的铝便会不断溶解进入铝汞齐，并继续不断地在表面被氧化成白色的氧化铝，使白色氧化铝在铝表面越积越高。