老街始建于明初。当年朱洪武打下南京，甫践帝位，为抗衡元人的骑兵，乃令苏皖一带州县养马输军。其时，六安州南部山区有一片空旷的平川，茅草丛生，蒿艾遍地，是牧马的绝佳之地，于是州官便于此设厂饲马，称为茅滩厂。后谐音转字遂书作“毛坦厂”。明统一后，马放南山，毛坦厂因领一方风水，商旅辐辏，渐成山南重镇，从此历六百年风雨而不衰。如今，随着文明创建和市场经济的发展，毛坦厂新镇崛起，姿貌恢宏，而老街仍岿卧一隅，为人民留下了一段真实的历史，保留了一片怀旧的境界和氛围。

毛坦厂老街貌虽古而人却不稀，整个街道现有民居2408多户8000多人。偌大的一个居民区，何以打发生计。俗话说，靠山吃山，靠水吃水。老街人当然是依老吃老，还是靠那世代沿袭下来的各种传统手艺。流连街上，发现一家经营丧葬品的店内，一老者正在聚精会神地扎制花圈，门上的对联写道：“十年寒窗沦市侩，七旬老翁卖花圈”，一种揶揄、自嘲、无奈的情绪杂然流出。穿街而行，除了一些做小生意的店铺，你还可以看到糊纸伞的、打铁器的、制毛刷的、做家具的、扎条帚的。