一般的认识是：民刊，主要指没有正规出版或发行刊号的民间印刷物，一般用于社会团体或民间组织内部交流使用。民刊，在科学、艺术、文学等领域最为常见。如著名诗人北岛创建的《今天》诗刊，就是比较成功的民刊典型。

根本的，民办或民营期刊，皆可称之为民刊。民刊是相对于官刊来说的。以出版的形式，来定义期刊的性质，严格说是不准确的。

四九年后政府在整人方面是空前在行，在关怀民众方面却空前的麻木。八十年代以前他们不准任何民间的东西出现。从民间社团等民间组织，一例地消失，即便偶有，也是挂羊头卖狗肉的官方点缀品。八十年代以后，随着经济开放，政治上裂开了一点缝，于是有半官方的民间组织，通过民政部门的登记（不像八十年代以前属于政务院或者国务院的内政部，内政部是什么东西，大家不难想见），做了些自己的活动，办了些内刊，尤以诗人们所办刊物居多。如《今天》、《非非》、《整体》、《他们》等等（红卫兵小报不在此列，因为红卫兵小报是政治潮流与裹挟，非个人表达），从粗陋之杂志到简单之小报，不一而足。由诗歌内刊到文化内刊，如四川的《大时代》等，比较活耀。但八九之后在思想上压制与紧缩，没能延续八十年代的小浪潮，复以权力经济的诱惑，加上九十年以后官方对高校的诱买，封住了高校的活动，因此八十年代那样的思想活跃（虽然可能质量不高）的场面不复再现。与此同时，官方对民间社团也越来越处于严控状态，这在中央党校教授阎东所写的《改革开放以来中共与民间组织的关系》里已有基本的描述（见《当代中国研究》2007年秋季号）。如此糟糕的高压，没有民间真正的活力，官方不管，又不让民间参与，使得民间最为底层的许多人需要帮助却得不到相应的帮助，进一步恶化整个中国社会的阶层冲突。