与官方统制的官市相对而言。自古以来，中国各族之间、农牧民之间的民间贸易一直进行，即在战争状态下，也往往突破统治者的封禁，私下交易。在分裂割据的战国、三国两晋、南北朝、五代十国、宋辽金等时期，民间私下贸易也未间断。明初，为统一全国，明廷鼓励南北各族各部头人入贡，以“厚往薄来”的政策收揽人心，对贡使开放茶禁，故各族各部的贡使队伍日趋庞大，每次达数千人，并携来大批牲畜和土产，各族商人也加入使团中，明廷选其优良者外，其余准许贡使在京指定的地点或沿途与民间互市，此为民市之一。明朝在北方诸要塞开设的马市，最初都是由官方统制的官市，禁止民间交易。隆庆俺答封贡以后，明廷设立十余处大型马市购马，但由于官方无力收购大批牲畜和土产，准许官市完毕后进行民间互市。不久，又准许开设月市(小市)，进行更广泛的民间互市，此为民市之二。大批蒙古马输入内地后，缓解了明朝对马匹的急需，于是在西北、西南实行的“茶禁”松弛，民间茶马互市活跃起来，此为民市之三。入清，民市贸易逐渐取代了官市。民间互市是中国各族人民经济文化交流的主要渠道之一，具有时间短，交易范围宽，经营灵活，受益者多等优点。