傅斯年的《民族与古代中国史》对中华民族的起源、形成、发展进行了初步探索，并在以后研究中继续发展中华民族多源一体的理念。论述殷人发源地在渤海周围，“相土烈烈，海外有载”，相土是商代甚早之先王，海外即指渤海。傅斯年认定其根据地必去渤海不远。纣殁后，殷人以亡国之余，犹得凭箕子以保朝鲜。他用大量资料证明“殷代祖先起自东北方向”。其基本理论是：在上古时代，中国北方广大地区生活着东西两大族群系统，“这两个系统因对峙而生争斗，因争斗而起混合，因混合而文化进展。夷与商属于东系，夏与周属于西系。”夏商周时代，夏主要生活在西方，在东方渤海周围，生活着许多夷族部落，后殷商统领诸夷族兴起灭夏。傅斯年得出的结论是：“直接史料与间接史料相互参考，均揭示我们商起于东北，此一说谓之为已经证成可也。”傅斯年的中国上古东西两大族群对峙发展理论得到学术界的逐步认可。