民族优越感一词是由威廉·G·萨姆纳观察到人们时常区别是否为内部集团而创造。他定义此术语用来形容“认为自身族群是万物中心的观点，而其他族群则与他的族群有着关连”的观念。 他更进一步描述这种人常会活在骄傲、自负中，认为自身族群是优越的，并轻视其他族群。 罗伯特·K·默顿评论萨姆纳的附加描述盗取了一些分析力的概念，因为中心感与优越感常是关连的，而非保持分析上的区别。

人类学家法兰兹·鲍亚士与布朗尼斯劳·马凌诺斯基认为每个人类科学都应该在科学家的民族优越感之上。两人鼓吹人类学者引领民族志的实地考查 以消除他们的民族优越感。鲍亚士提出了文化相对论 的原则，马凌诺斯基则发展了结构功能主义的理论，做为无民族优越主义影响的不同文化研究的引导。马凌诺斯基的《美拉尼西亚西北部野蛮人的性生活》（The Sexual Life of Savages in North-Western Melanesia）、露丝·潘乃德的《文化模式》（Patterns of Culture）以及玛格丽特·米德的《萨摩亚人的成年》（两位为鲍亚士的学生）等书即是经典的反民族优越人类学之例。