艺人是口头文学的传承者。没有民间艺人，口承文学就不复存在。我国的民间艺人，绝大多数是在解放后，尤其是在50年代、60年代的民间文学普查中发现的。能够讲述50篇以上的故事家当时就有近万人。在民族地区，也有许多故事讲述家。然而，影响更大、人数更多的则是民歌手、民间叙事诗演唱者及史诗演唱艺术人。他们中的一些人已相继去世，有些也已进入耄耋之年。例如，演唱《格萨尔》史诗的著名艺人扎巴老人，自述会唱70部《格萨尔》，他演唱24部半（录音）便去世了，余下的46部《格萨尔》史诗，随着他的去世而消失了。60年代初，在新疆牧区发现的演唱《玛纳斯》的大歌手艾什玛特，自述会唱7部《玛纳斯》史诗，然而只记录下2部，他便与世长辞了。艾什玛特的《玛纳斯》唱本，内容非常古老，别具特色，没有能够完整地记录下他的演唱，损失是无法估量的。在活着的歌手中，有些著名演唱大师已经年迈。例如，被国内外学者誉为“当代荷马”、“活着的荷马”的柯尔克孜史诗演唱大师居素普·玛玛依,是目前世界上惟一能够完整演唱8部《玛纳斯》(23万行)的歌手。除《玛纳斯》之处,他又演唱了10部其他的英雄史诗。他讲述的民间故事内容古老,极富特色,被入选《柯尔克孜民间故事集》。居素普·玛玛依本人就是一座柯尔克孜民间文化的宝库。他被柯尔克孜人民尊崇为“圣人”，受到国内外学者的敬佩与崇拜。这位享有盛誉的史诗演唱大师今年已84岁高龄。藏族著名的史诗说唱艺人桑珠老人，依然健在，但是由于年迈体弱，经常住院。像居素普·玛玛依与桑珠这样的史诗演唱大师们活着，他们就是耸立在祖国高原上民族文化的图书馆。而像藏族天才歌手扎巴老人，他的去世，就如同一座藏族文化图书馆坍塌、消失。少数民族口头文学传承者的陆续离世，其损失是无法弥补的。