高速气流流过物体时，由于气流与物面的强烈摩擦，在边界层内，气流损失的动能转化为热能，使边界层内气流温度上升，并对物体加热（见边界层传热传质）。在高超声速飞行中，飞行器周围的空气因受剧烈压缩而出现高温，是气动加热的主要热源。气动加热会使飞行器结构的刚度下降，强度减弱，并产生热应力、热应变和材料烧蚀等现象，同时引起飞行器内部温度升高，使舱内工作环境恶化。这种因气动加热造成的飞行器结构在设计和材料制造工艺上的困难，称为“热障”。因此，气动加热是超声速流动和高超声速流动研究和飞行器热防护设计中必须考虑的问题。气动加热的理论主要包括高速边界层传热理论和驻点区的热能和辐射传热理论。